フェイエノールト戦では不発に終わったものの、斉藤はチームの中心選手のひとりとして注目されている。今シーズンのエールディビジのシーズンガイドには、「170センチの壮大なアトラクション」というキャッチコピーで斉藤のことが紹介されている。

　とりわけ昨シーズンの後半戦に見せた斉藤の高パフォーマンスは、オランダ人の脳裏に焼きついている。昨シーズン、スパルタの指揮を執ったモーリス・スタイン監督も斉藤をべた惚れしており、私に向かって「もう一年、スパルタに残るよう、お前からも光毅を説得してくれ」と言ってきたほどだった。６月５日、スパルタは斉藤とのレンタル契約延長を発表した（保有権はロンメル）。

　しかし、６月11日、トゥエンテとの試合を終えてから「スタイン監督、アヤックスへ」という報道が飛び込んできた。斉藤は「『ふざけんなよ』と思いました。監督に『スパルタに残ってくれ』と言われて、俺、サインをしたのに」と当時を振り返る。こうして斉藤のコメントを書き出すと、怒り心頭に発しているように感じられるかもしれないが、実際の口調は昔話しを楽しんでいるかのよう。表情は穏やかで笑い声が交じる。

「監督が代わるのは不安でしたが、アシスタントコーチ（ユルン・ライスダイク）が監督を継いでくれて、自分のことを知っている。練習も去年と変わらず、チームの雰囲気も変わらずに、自分にとって運のいい状況になりました。監督が代わっても、自分のやることは変わらなかった」（斉藤）
 

　スパルタで活躍すればアヤックスへ行くことも可能ということを、スタイン前監督は示してくれたのだ。

「（スパルタで）活躍し続ければステップアップの選択肢が増えてくる。（スタイン監督のように）アヤックスに行ける（かもしれない）。その選択肢が増えるよう頑張っていきたいです」（斉藤）

取材・文●中田 徹

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