今のJリーグを見ると、柿谷の言うようにどのカテゴリーも上位から下位の差がなく、拮抗したリーグになっている。それと同時に、20代のトップ選手がこぞって欧州に行ってしまい、スター不在が懸念されるところもある。90年代～2000年代のJリーグの盛り上がりを記憶している柿谷にしてみれば、現状が少し寂しく映る部分もあるようだ。

「俺らはJリーグを見て育ってるから、『Jリーグで活躍したい』というのはすごくあったし、『Jリーグのチームを強くしたい』って気持ちも強かった。特にセレッソは当時、そんなに強くなかったから『自分が入って優勝させたい』と真剣に思ってた。

　それに各チームにスター選手が３～４人はおったし、そういう選手に憧れていた。そんな時代に比べると、今はスター不在は否めない。若手でも海外移籍ができる時代になったし、Jリーグに入っても数年で欧州に行きたいと考える選手も多いからね」

　しみじみとこう語る柿谷。実は彼自身も2007年U-17ワールドカップのフランス戦で超ロングシュートを決めたあと、レアル・マドリードやバルセロナといった超ビッグクラブのセカンドチーム入りの話が舞い込んだ様子だ。だが、本気で行こうとは考えられなかったという。

「10代でいきなり海外なんて怖かったし、自分がやっていけるなんて到底、思えなかった。でも今は高校からすぐに欧州へ行く選手もいるよね。福田師王とは名古屋の練習参加の時に一緒にやりましたけど、迷わずボルシアMGのU-19チームに行く決断をした。同じクラブに板倉（滉）君がいるとか環境も大きいのかもしれないけど、本当に俺たちの若い頃とは感覚が全く違うよね。

　そういった流れになっている分、Jリーグでは30代のベテランが頑張らなきゃいけないのかもしれない。正直、賞味期限が切れそうだけど（苦笑）、上手く引っ張っていければいいよね」と、柿谷は冗談交じりに前を見据えていた。
 

　直近の７月９日にはファジアーノ岡山とのホームゲームがあるが、この日は徳島県民の小中高生無料という大がかりな取り組みが行なわれる特別なゲーム。2011年まで徳島に在籍した柿谷のことを知らない子どもたちも数多く来場する見通しで、改めて彼の存在価値を再認識させる絶好の機会になるだろう。

「岡山は2011年の最終戦で勝てなくてJ１昇格を逃したり、セレッソ時代の2016年にプレーオフ決勝で勝って上がったりと、いろんな因縁のあるチーム。今年のU-20ワールドカップに参戦した佐野航大とか坂本一彩もいるし、長身の櫻川ソロモンやルカオもいますよね。ルカオはセレッソで一緒にやったリカルド・サントスにメッチャ似てる。そういう意味でも要注意ですね。

　ウチのセンターバックは高さがない分、大型フォワードの２人は特に警戒しなきゃいけない。今年の徳島は失点数が多いんで、何とかそれを減らして、上位浮上のきっかけを掴まないといけない。そういう意味でも非常に大事な試合になると思う。自分もゴールという結果でチームを勝たせたいと思います」

　30代になったからこそ、できることがある。それを今の柿谷は示せるはず。ベテランのスター選手の存在感と影響力をここ一番で発揮し、Jリーグの魅力を発信する急先鋒になってほしいものである。

※第２回終了（全３回）

取材・文●元川悦子（フリーライター）

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