今季７シーズンぶりにJ２の舞台で戦っている柿谷曜一朗（徳島）だが、かつての仲間が数多くプレーしているJ１の動向は常に注視している。

「今季のJリーグを見ると、J１もJ２も似たようなタイプのチームが上位にいるっていう印象かな。J１の神戸、J２の町田なんかは縦に速いサッカーをしているよね。J１は川崎が躓いている分、違うチームの躍進が目立つ感じだけど、やっぱり神戸が別格だと感じる。サコ（大迫勇也）とヨッチ（武藤嘉紀）の前線の迫力はホンマに凄いと思うよね。

　でも、下位に沈んでるチームも魅力的なサッカーをしてるところが多い。それはJ２も同じで、J３から上がってきた藤枝なんかは選手たちがすごく伸び伸びした戦いをしているし、クラブとしての未来は明るいんちゃうかなって感じますね」と、柿谷は神妙な面持ちでコメントしていた。

　育成時代から20年以上を過ごし、長く身近で接してきた小菊昭雄監督率いるセレッソ大阪のことは、もちろん注目している。

「小菊さんのサッカーが浸透してて、それプラス、（香川）真司君がおるってことで、メンタル的にかなり安定した戦いができると思う。今年こそ何とかタイトルって意気込んでるだろうし、難しいかもしれないけど、ホンマに心の底から応援してます」と古巣にエールを送っていた。
 

　とりわけ、新人時代を共に過ごし、柿谷の先を進んでいった香川の動向は大いに気になるはず。2019年夏以降のサラゴサ、PAOK、シント＝トロイデンで不遇を味わった彼がここまで完全復活を遂げるとは、多少なりとも驚きがある様子だ。

「真司君はポジションが下がったとはいえ、ここまでやれるっていうのはたぶん自分でもびっくりしてるんじゃないかな（笑）。2021年の夏にスペインから戻ってきた乾（貴士／清水）君はバリバリやるつもりで帰ってきただろうけど、真司君はどこか半信半疑の部分はあったかもしれないから。

　ただ、真司君が凄いのは前から分かっていること。自分もかつてセレッソの８番をつけてキャプテンもやってましたけど、真司君は俺と比べたらあかんレベルの人。みんなよう比べてくれてラッキーやなって思うけど、彼の経歴を見てからお話ししてくれよって言いたいですもん（苦笑）。乾君もそうやけど、真司君は『世界の香川』やからね。その彼がセレッソに戻って８番をつけてるわけやから、覚悟を持って戦ってると思いますよ」と、柿谷らしい言い回しで最大級のリスペクトを表現していた。

　そういった発言ができるのも、完全にセレッソ時代に決別できた証でもあるのだろう。本人も「名古屋に行って最初の頃は、まだいろいろ思うところはあったけど、2021年のルヴァンカップでセレッソに勝って優勝した時点で吹っ切れた。今はもう客観的に見れるようになった」とキッパリ言い切り、今は「徳島の男」としてチームのJ１昇格に全力を注ぐ覚悟だ。

【動画】柿谷曜一朗の美技！「バック回転で間に合わせる一瞬のアイデアパス」