孤高の天才キャラは過去の話。今のフロンターレには、勝利の可能性を１％でも上げるため、チームメイトと目線を合わせ、これまでの経験から導き出される助言をチームに伝える36歳の姿がある。

　カタール・ワールドカップの日本代表メンバーに選出された山根は、発表会見の場で「僕のサッカー人生は、巡り合わせだったり、タイミングがすごく良かったりした部分が多い。そういう人たちのおかげで今があることを忘れちゃいけない」と感謝を述べていた。

　この発言をしている際に思い浮かんだ顔は「チョウさん、オニさん、アキさん」の３人だったという。

　チョウさんは湘南時代に指導を受けた曺貴裁監督、オニさんは現在の川崎の鬼木監督。指揮官２人との横並びで、家長の名前が登場した。その理由を、山根はこう語る。

「前にあの人がいてくれることで、自分の良さがどれだけ引き出されたんだろうかと。正直、数え切れない。このチームにアキさんがいなかったら、どうなっていただろうと考えますね。同じタイミングでサッカーができて、運が良かったなと思います」
 

　山根だけではないだろう。カタールW杯に臨むメンバーの中には、フロンターレ時代に両ワイドという関係性でプレーした三笘薫、中盤の右で巧みな連係を見せていた田中碧、守田英正ら、家長とのプレー経験がある選手も多い。背番号41の背中から、何かしらの薫陶を受けたに違いない。

　そんな家長の、サッカーをやるうえでの原動力は「チームを勝たせること、優勝させることが自分に課せられていること。それをもたらしたいという思いが、モチベーションになっている。それに向かって、日々積み上げて成長したりすることが楽しみかな」。

　フロンターレは３連覇を逃した。最終節では10人の状態でFC東京を３－２で下すも、横浜が勝利したため、勝点２差の２位となった。

　試合後、家長の目には光るものがあった。悔しさを押し殺す表情があった。返上したタイトルを取り戻すべく、王者奪還がキーワードとなる来季も、家長はフロンターレの中心であり続けるだろう。

取材・文●岡島智哉（報知新聞社）

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