そして、最後に練習参加したのが履正社だった。季節はもう８月の終わり。ほとんどの高校で推薦枠がほぼ埋まってしまっている時期だったが、履正社はたった１人の160センチに満たないGKを受け入れてくれた。

　練習生は１人だけだったが、平野直樹監督、貴志正弘GKコーチは湯地のプレーをしっかりと見て、かつ細かい指導を熱心にしてくれた。そして貴志コーチから言われた言葉は、彼の中で今でも信念として深く刻まれている。

「小さくても戦える方法はいくつもある」

　より相手の動きを読み取る、味方を的確に動かしてシュートコースをふさぐ、ステップワーク、身体の面の作り方、そしてジャンプのタイミングと飛び方など、これまであまり意識してこなかった部分まで貴志コーチは指導してくれた。湯地は最後の最後でチャンスをものにし、履正社への入学を決めたのである。

　高校に入ってからも、道のりは決して平坦ではなかった。明らかな身長差が目立つようになり、高１、２の頃には「相手のGKは小さいから上を狙え」、「小さいからどんどんシュートを打て」という言葉を何度も浴びた。

「悔しかったけど、実際にクロスから失点をしたり、ループシュートを決められることもありました。だからこそ、自分の技術を上げていくしかないと思いました」
 

　外野の声をシャットアウトすることができるのは自分しかいない。湯地はGKとして誰よりも頭をフル回転させてプレーすることに磨きをかけた。

「体幹トレーニングの徹底はもちろんですが、セットプレーやクロスに対しても、キッカーの足もとを見るだけではなく、上半身を見たり、目線を見て、コースを読んでちょっとでも速く高く飛べるようにすることを意識しています。

　ループシュートもこれまでは普通のシュートと同じポジションで対応していたのですが、ループを打つ時は相手の上体がそれるので、今はそれをしっかりと見極めて、その瞬間に後ろに下がって対応をすることを意識するようになりました。常に頭は冷静で些細な部分までの情報を取り入れて、そのうえで適したセービングやジャンプ、ポジショニングをする。これが僕の生きる道だと思っています」