田中は常に自分と向き合いながら、飽くなき向上心でさらなる成長へと取り組み続けている。その視線の先には「世界トップレベルの舞台で戦ったらどんなことが起こるのか。どんなことができるのか」というのがある。

「僕らの２点目も素晴らしいクロスと素晴らしいシュートでしたけど、そこで守り切れる選手たちは世界にいると思う。いいところは継続して、どういうふうに点を取っていくのかっていう作業をより求めていかないといけないと思います。しっかりと崩せている部分、いい形でクロス上げている部分もある。

　そこでどこに(クロスを)上げるのか、崩すときにもう一個中に行けるのかとか、やっぱりそういう部分はすごく重要になるのかなと思うんです。ただ世界って意味では、アバウトなボールから決めきれるFWもいるし、守れるDFもいる」

　クオリティの高いプレーの連続でチームをけん引する田中のパフォーマンスは、地元記者の目にも印象的に映っているようだ。試合後の記者会見で監督のトゥーンに質問しようとしていたら、僕の前で地元記者が手をあげて、田中のプレーぶりについて尋ねていた。

「田中碧は特に前半は中盤で数多くのボール奪取を見せていましたが、監督から見てまだ改善すべきポイントというのはありますか？」
 

　トゥーンは「プレッシャーが抱える状況での判断に関してはある。軽率なボールロストをする場面はあった。だがアクティブにプレーに関わり続けるところには大きな進歩が見られるし、ボール奪取のプロセスに関してはとてもポジティブに見ている。先週も言ったが、なぜ彼が日本代表なのかの確かな証明ではないか」と返答した。

　質問をした記者は満足げにうなづき、監督の言葉をメモしていた。様々な経験を糧として、いろんな情報を整理して、田中はチームの中心として必要不可欠な存在となっている。彼がいることで攻撃も守備もワンランク上のチームとなるほどに。

　デュッセルドルフは続くカップ戦に４-１で勝利した後、第３節はザントハンゼンに０-１で敗れた。ただ、２年目の今シーズン、田中は飛躍を感じさせるプレーを見せている。

取材・文●中野吉之伴

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