そんなフィッシャーの下で選手はさらなる成長を遂げていく。チーム５番目に多いリーグ30試合に出場した原口もそうだ。

　ウニオンには規律立った守備とカウンターの鋭さがある。ジェラルド・ベッカーとタイウォ・アボニというスピードとフィジカルで持ち運べる選手がいる怖さがある。そして２列目からプレメル、原口という選手が足を止めずにペナルティエリアまで押し寄せてくる迫力がある。

　ボールを失うや否やすばやく相手にプレスをかけるか帰陣をすることが求められるが、ウニオンでポジションをつかむというのはそうしたプレーのクオリティが相当に高くないとダメなのだ。

「原口は試合を通じて何度もスペースに走りこんでくれた。足を止めることなく走り続けてくれた。相手がボールを持った時にすぐプレッシャーをかけてくれるなど非常にいいプレーを見せてくれた。素晴らしい仕事だ。彼のような走力がある選手はチームにとって貴重だ」
 

　フィッシャーはこのように原口を評価していたことがあった。もちろん走れていればそれでいいというわけではない。ボールを持った時に確かな判断力でボールをコントロールし、次の展開につなげていくし、得点につながるプレーの精度も高い。原口は自身の取り組みについてそのように明かしてくれたことがある。

「個人的に意識しているのはボールが来る前に周りを見ておくこと。どれだけ認知できるかだと思うので、中盤の選手は。そこらへんは続けていきたいですね。いい選手でも取られるときは取られるから。そこで恐れずに受け続けるというのは大事」

　チームとして求められることがある中で、選手として取り組み続けていることがある。その継続性があるからこそ今の成長につながる。そこにはそうした取り組みを認めてくれる監督の存在も重要だ。

「監督には『Zum Ball(ボールに行け！）)ってすげぇ言われるから」

　昨年11月のマインツ戦後に原口はそういいながらも笑っていたのが印象的だった。いい信頼関係が築けている証だ。

　昇格３年目のクラブが２度目のヨーロッパカップ戦出場。今季はコンファレンスリーグで新シーズンは一つ上のヨーロッパリーグ（EL）に参入だ。素晴らしい快挙だ。それでも、フィッシャーがみてるのはいつも「これからの自分たち」だ。

「どんなことでもそこからさらに先への道がある。今シーズンは素晴らしかったが、私たちはカップ決勝に進出することも、コンファレンスリーグだって勝ち残ることもできた。今が最も最高の時と誰が言えるだろうか。サッカーは情熱だ。監督であるということは情熱だよ」

　謙虚さは見失わない。来季の目標も「一部残留」と言い切る。ブレない。その頑固さがいい。熱くサポートしてくれるファンとともに、ウニオンは走り続ける。

文●中野吉之伴

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