中村は本気だった。パーソナルトレーナーの下で計画的なトレーニングに励み、本来はトップアスリー卜のための沖縄での合同自主トレにも誘われて、３年続けて参加した。よく走るアマチュアのサッカー選手が、プロ選手たちの刺激剤にもなるだろうと、トレーナーに見込まれていたのかもしれない。

　合同自主トレの参加者にはJリーガーが多く、１年目は元日本代表MFの高橋秀人（現横浜FC）や、プロ入り直前の稲垣祥（現名古屋）もいた。磐田や大宮などでプレーした上田康太（現クリアソン新宿）とは、やがてふたりで海外旅行に行くほど親しくなった。

　沖縄での合同自主トレは正月明け早々に、４～５泊の日程だった。トレーニングは早朝６時半からの約２時間と、14時からの２～３時間という２部制だ。一緒に汗を流しているうちに、Jリーガーたちからイジってもらえるようにもなった。

「オッサンの割には、アツさん、頑張っているじゃないですか」

　北信越地域から全国を目指した中村の挑戦は３年で終わる。JFA主催の全国大会には手が届かないままだった。

　中村は想像していた以上に打ちひしがれた。毎年１年間、フルタイ厶の仕事に従事しながら定期的なトレーニングを欠かさず、食事やコンディションにも気をつけてきた。JFA主催の大会期間は、あらかじめそのために空けておく。移動や滞在にかかる費用も工面しておく。

　心にぽっかり穴があいたような悔しさのなかで、中村はあることに気がついた。こんなに意気消沈しているのは、自分だけなのか。いや、違うだろう。予選敗退に打ちひしがれているシニアは、他にもたくさんいるはずだ。

　いっそのこと、「表」のために空けておいた日程で「裏」の全国大会を企画開催すれば、大勢が喜んでくれるのではないか――。“裏選手権”はそんなある種の奇想から始まった。

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　2021年の秋、裏選手権は第２回大会を無事に終えた。同時期に開催されていた「表」の全国大会では、「裏」の第１回大会で上位進出を果たしていた「羅針盤倶楽部NAGOYA」（愛知県名古屋市）と「FC船橋」（千葉県船橋市）の２チー厶で決勝戦を戦った。

　それは中村を力強く鼓舞する事実となった。なぜならば、裏選手権を次のように位置づけているからだ。翌年の「表」に向けての第一歩の大会にして下さいと。

「やっぱり続けていかなければならないと思いましたね。この大会を」
 

　掲げているコンセプトは「真剣に遊ぶ」だ。第２回大会の決勝戦をピッチの外で見守っていた中村は、選手たちが覗かせる会心の笑顔に目を奪われた。ファイナリストとなった「JOBS （ジョブズ）」は、JリーガーのOBたちで構成されている。対戦する「SOL TODA」（埼玉県戸田市）の選手たちは、元日本代表で歴戦の石川直宏を含むプロ経験者たちを本気にさせていた。

　本気で戦っているからこそ、心は躍り、ふとした瞬間に笑みがこぼれる。日常生活ではなかなか味わえない、真剣勝負ならではの醍醐味だ。

　決勝はJOBSが敗れる結果となった。

「来年は絶対、優勝するぞ」

　元Jリーガーが悔しそうに、でも楽しげにそう呟く光景は、「真剣に遊ぶ」というコンセプトを個人的にも大切にしてきた中村を、満ち足りた気持ちにさせるものだった。

　決勝戦の翌日、中村は早くも2022年の大会に向けて、大会のクオリティをどう上げていくか、考えを巡らせていた。判断の基準となるのは「プレーヤーズ・ファースト」の精神だ。

　裏選手権の実行委員会は４人で構成されている。中村が発起人となり、イベント運営のプロでノウハウを持つ脇田英人（実行委員長）と、シニアサッカー界やビジネスの世界でも顔の広い渡邊俊介を巻き込み、第２回大会からは「表」への出場歴を持った、Jクラブとのパイプも太い福富信也が新たに加わった。

　異なる視点を持った、補い合える４人であり、レフェリーを含めた多くの関係者の尽力に感謝しながら、それでも大会当日の運営の人手は十分には足りていない。「選手第一」をさらに追求していくためにも、シニアサッカーへの熱い思いを共有できる仲間をどう増やしていけばよいか、中村たちは策を練っている。