そうして迎えた2020年シーズン以降の傾向について原副理事長は手応えを感じていると話す。

「激しいプレーと汚いプレーの違いがみんな分かってきて、お互いにプレーを続けるんだっていう意識が出てきた。それに対してサポーターもそういう目になってきたよね。J2なんか、ほとんどのクラブがフェアプレー賞だったからね。もちろん時々ちょっとラフプレーみたくなっちゃう時もあるけど、ファールが多くてプレーがぶつ切れになる傾向はなくなりつつある。以前はちょっと手が触れたらファールを取ったり、という時期もあったけど、そういうのを経て、今はいい方向にきている気はしているけどね」

　激しいプレーの許容は審判員の変化があってこそ成立するもの。

「審判の人たちも、それでいいと思ってくれている。選手が激しさを受け入れていることとの相乗効果だと思うな」と話す。

　2021年よりJ1にて導入されているVARの影響もあるとは思う、と原副理事長は指摘するが、それではJ2、J3の減少傾向の説明が付かないとも語る。

「やっぱりコーナーキック、フリーキックは昔より引っ張ったりができないんだよね。カメラがいっぱい入ってて、VARもあるからね。それは良い面だし、あとはカードが減ったのは、審判の対応とか選手の対応に加えて、リスタートは簡単に与えてはいけないという共通認識があるからだと思うよ。いずれにしてもVARの影響はあると思うけど、J2、J3が減ったのはVARでは説明できない。そこは、審判も選手たちもタフにやるっていうことが、ある程度スタンダードになってきたんだろうなという気がするな」

 

　そうやって目指す目標の一つとして欧州のトップリーグというものがある。

「たとえばプレミアリーグの映像を見てても、プレーは激しくて、もちろん汚いプレーも時にはあるけど。でもやっぱり、激しくもフェアである、ああいうリーグにしたいって思いがやっぱりあったから」

　その過程の中で原副理事長はジャッジリプレイ（DAZNで配信）などを通し、倒れたほうが得という意識を少しずつ変えてきた。

「世界で強くなるためにタフじゃなきゃ戦えないからね。やっぱり代表でもヨーロッパでも、日本人はすぐ倒れるみたいなコメントを、俺ら自身が直接聞いていたし、実際見ててもそうだった」という歴史がある。

　しかし世界トップの欧州の各リーグは「やっぱりプレミアであったり、リーガだったり、ブンデスリーガであったり、激しいじゃん。それがベースだよねという話。それは間違いなくある」と原副理事長。激しくもフェアなプレーの中で、Jリーグの価値は高まっていくはず。そして、選手が育つリーグへの進化が期待できる。

「我々が今目指しているのは、ヨーロッパのリーグとか、そういう雰囲気など。やっぱりアジアのプレミアリーグみたくなりたいと思ってるんだよ」と話す原副理事長は、選手や監督が成長できるリーグを目指したいと力を込める。

「Jリーグに来れば、選手が成長できるみたいな。それは監督もそう。サポーターは、何が良いサポーターなのかは難しいけど、サポーターもやっぱり成長していかないといけない。世界で一番人が育つリーグにしたいって思いがあって、まずアジアの中で良い人材が集まってくる。チャナティップとか、ティーラトンとかもそうだけど、日本に行った方が伸びるみたいに評価されたいよね。韓国じゃなくて中国でもなくて、日本という流れを作りたいよね」

　そういう意味で、今はイニエスタを筆頭に実力のある選手が日本を選びつつある流れがあり、また日本から数多くの若手選手が海外に移籍し、活躍を続けている。

「Ｊリーグに行けば伸びるよねと。で、リーグとしても魅力あるよねっていうのが、いろんなとこで発信出来つつあるんじゃないかなと思ってて。それをもっともっとステータスとして上げていくと、日本のJリーグの試合がアジアで好まれるようになるし、良い選手や指導者が集まってくる。そういう未来を目指したいなと思っているけどね」