2019年、パリ五輪世代のFWたちは眩い光を放っていた。

　同年５月のU-20ワールドカップでは斉藤光毅（当時横浜FC／現ロンメル）が飛び級で選出され、２トップの一角として存在感を発揮。３戦目のイタリア戦の負傷で途中離脱した点は悔やまれるが、日本の次世代を担うストライカーとして注目を集めた。同年秋のU-17ワールドカップでは西川潤（当時桐光学園／現C大阪）と若月大和（当時桐生一／現シオン）の高体連組が躍動。フィニッシャーとチャンスメーカーを兼ねる西川、圧倒的なスピードが持ち味である若月が攻撃陣を牽引し、オランダ戦との初戦では後者が１ゴール・２アシスト、前者が２ゴールを奪った。国内組にも染野唯月（当時尚志／現鹿島）、櫻川ソロモン（当時千葉U-18／現千葉）といった点取り屋がおり、楽しみな選手が多かったのは間違いない。
 

　あれから２年。多くの選手がプロ２年目を迎えたが、プロの壁に阻まれ、結果を残せている者はほとんどいない。今年１月からベルギー２部のロンメルでプレーする斉藤が徐々に結果を残している一方で、スイスでプレーする若月はシオンのBチームが主戦場。そのほかの選手も継続して試合に絡めず、夏以降に出場機会を得ている染野と櫻川もゴールという結果に恵まれていない。また、U-17ワールドカップ出場組の唐山翔自も高校３年生でプロ契約を結んだ昨季こそルヴァンカップなどでゴールを挙げたものの、今季は出場機会を得られず、４月に期限付き移籍で加わった愛媛でも結果を残せていない。

　もちろん、現時点の結果が全てではなく、代表への道が閉ざされるわけではない。与えられた場所で経験を積んで成長を遂げていけば、一気にブレイクする可能性はある。しかし、パリ五輪までは約３年。残された時間はあまり多くない。今年の10月下旬にはU-23アジア選手権予選を控えており、チームを牽引するストライカーの台頭は誰もが待ち望んでいる。

　そうした状況下で、パリ五輪世代に新たなストライカーが現われた。柏の細谷真大だ。今季はすでに22試合に出場して３ゴール。とりわけ、夏場以降の活躍は目を見張るものがある。７月３日の21節・横浜戦（●１-２）でJ１初ゴールを挙げると、８月９日の23節・神戸戦（○２-１）では87分からの出場でアディショナルタイムに決勝点をねじ込んだ。

「自信は１年目と比べてかなり付いたと思う。自分がどれだけJ１の舞台でできるかを把握できた」