昨年度の選手権ベスト４の帝京長岡が、３年連続で新潟県を制し、全国の舞台の切符を手にした。

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　同じプリンスリーグ北信越に所属するライバル・新潟明訓を相手に、立ち上がりから得意のポゼッションで揺さぶると、25分にゴール前のこぼれ球に反応した１年生MF、廣井蘭人が先制弾を叩き込む。一気に畳み掛ける帝京長岡は、29分にもMF石原波輝の右からのクロスをFW葛岡孝大がヘッドで合わせ、２−０とした。

　後半はエース反町太郎を軸にした新潟明訓の反撃に対して、１年生GK佐藤安悟、松村晟怜と三宅凌太郎の２年生CBコンビを中心に最後まで集中を切らさず、クリーンシートで３連覇を達成した。

「去年ほど技術はないのは分かっていましたが、チームとして『俺たちは強い』と信じて、結果で周りに証明しようと話していた。もう去年と比べられるのは仕方がないので、逆にモチベーションに変えてやろうと思っていました」

　試合後、３年生ボランチ川上航立はこう口にした。昨年のチームは谷内田哲平（京都サンガ）、晴山岬（町田ゼルビア）、吉田晴稀（愛媛FC）、プロを断って明治大に進んだ田中克幸と、全国トップクラスのメンバーを揃え、前述したように選手権ベスト４に輝いた。

　川上は前回、唯一の２年生レギュラーとして選手権のピッチに立っていた。今年は前述したタレントたちがごっそり抜けたことで、「今年はかなり厳しくなる」と周りから囁かれ、それは彼の耳にも入っていた。

「今年は１、２年がたくさん試合に絡んでくる。周りから力がないと言われても、僕ら３年生がしっかりと自立してチームを引っ張れば、下級生に能力の高い選手がたくさんいるのでチームとして昨年に負けないチームになると思っていました」

　俺たちはやれる――。自分たちが自分たちを信じ切れなければ、周りの評価通りになってしまう。それを川上は誰よりも理解していた。

「こういう気持ちになれたのは、やっぱり昨年の先輩たちの影響が大きいです。僕自身、昨年は３年生のサポートを受けて伸び伸びとプレーをさせてもらったし、３年生が作り出す一体感が凄かった。今度は僕が１、２年生をサポートする番。責任を持ってやっています」