過去６度のワールドカップに出場した日本代表は、これまで５度のアジア予選を突破してきた。本稿ではそれぞれの最終予選突破を果たした試合にスポットを当て、そこにまつわる舞台裏エピソードや関係者たちの想いに迫る。（文●佐藤 俊／スポーツライター）

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　ジョホールバルでのイランとのフランス・ワールドカップ・アジア第３代表決定戦は、ドーハ組にとって４年前の悲劇を乗り越えるチャンスだった――。

　試合は中山雅史（ゴン）が先制ゴールを挙げ、いい流れを作った。

　だが、後半、イランがアジジとダエイのゴールで逆転する。カズをはじめピッチの選手たちは唇を噛み締め、日本人が多数駆けつけたスタジアムは重苦しいムードに包まれていた。トレーナーの並木麿去光は、ベンチ脇で試合を見ていた。逆転されてから心配になってベンチを覗くと選手の表情はそれほど焦ってはいなかった。

　63分、ベンチの選手が一様に目を見開き、並木も目を疑った。

　城と呂比須の二人が呼ばれたのだ。カズとゴンと交代させる決断をした岡田武史監督には鬼気迫るものを感じたという。

「カズとゴンを一緒に交代させるのはビックリでした。それまでそんなこと練習も含めて一度もやったことがなかったんですよ。でも、それをあの場面でやったんで、ベンチの選手も僕らスタッフもマジかって感じでした。でも、結果的に入った城が同点弾を決めるんでね。岡田さん持っているなって思いました」

　カズとゴンは戻ってきた瞬間は、少し寂しそうな表情をしていた。

　だが、ベンチに戻ってくると座る間もなく立ち上がり、大きな声でピッチの選手を応援し始めた。ベンチに座る選手からはずっと声が飛んでいたが、カズとゴンの声がひと際大きかったという。

「みんなでワールドカップに行きたいという気持ちがすごく見えましたね」
　並木は、ふたりが叫ぶ声からそれが感じられたという。

　実際、カズやゴンらドーハ組が最終予選に懸ける気持ちは非常に強かった。とりわけ、カズは最終予選初戦のウズベキスタン戦で４点を取って好スタートを切り、先頭に立って戦っていた。エースとしてワールドカップに行く覚悟をプレーで見せてくれたのだ。しかし、韓国戦で尾てい骨を打撲してから調子を落としていった。

　ゴンは、なかなか招集されず、ホームでのカザフスタン戦で久しぶりに代表復帰を果たした。その時、ゴンは「今、考えるとドーハから４年は早かった。今回、呼ばれたからには少しでもチームのためになりたい。ドーハを越えて、新しい歴史を作りたい」と決意表明していた。

「ドーハの悲劇」を経験した選手は、あの黒歴史が意識にまとわりついていた。それを振り払って前に進むためには最終予選を勝って歴史を塗り替えるしかなかったのだ。