2022年カタール・ワールドカップ・アジア２次予選、日本代表は14日に４連勝のかかるキルギス戦（ビシュケク）を迎える。気温５度を下回る寒さのなか、11日午後の現地初練習で気を吐いていたのが、植田直通（セルクル・ブルージュ）だ。10月のモンゴル戦（埼玉）で冨安健洋（ボローニャ）が負傷したことにより、続くタジキスタン戦（ドゥシャンベ）で予選初先発のチャンスを手にした彼は、無失点勝利に貢献。今回もセンターバックとしてスタメンが濃厚と目されている。


「ここから代表に残っていくために、自分のプレーを精一杯出さないといけない。僕にみんなが求めているのは激しさだと思うし、そういう部分ではビビらず突っ込んでいきたい。ここまで２次予選失点ゼロで来ているので、自分が出ることがあればそれを続けて、チームにしっかりと貢献していきたいです」と彼は強い闘志を前面に押し出した。

　U-17代表時代から将来を嘱望され、ハビエル・アギーレ体制の2015年アジアカップ（オーストラリア）でA代表初招集を受けながら、初キャップまで３年近い時間を費やした過去がある。2018年ロシア・ワールドカップもメンバー入りしたが、出番なしという屈辱を味わった。本人は悔しさを糧に欧州移籍に踏み切り、森保一監督体制発足後は主力定着も期待されたが、冨安の急成長、昌子源（トゥールーズ）の復調などもあり、代表から遠ざかる日々を余儀なくされた。

　だが、吉田麻也（サウサンプトン）や昌子らを招集できなかった６月のコパ・アメリカ（ブラジル）に呼ばれたことで、風向きが大きく変わることになる。

「森保さんになってから代表に長く行ってなかったし、あそこで１か月近く活動に参加して学ぶことがたくさんあった。大会後チームに合流したけど、コンディションが非常によくて今季に向けていいスタートが切れた。スアレス（バルセロナ）とか世界トップ選手と戦った後だったので、チームの練習試合に出てもレベル差をすごく感じた。『早くベルギーから外に出たい。もっと上に行きたい』と欲が出てきましたね」と植田は新たな自信と野心が芽生えたことを口にする。