４月６日と７日にU-18高円宮杯プレミアリーグが開幕する。昨季はWESTを制した広島がEAST覇者・鹿島を下し、年間王者に輝いた。果たして今年はどのチームが戴冠するのか。参加するのは20チーム。EASTとWESTに分かれ、ホーム＆アウエー方式のリーグ戦を戦う。
 
　各リーグの優勝チームは12月15日に行なわれる日本一決定戦、プレミアリーグファイナルへ出場。また、９位以下のチームは各地域のプリンスリーグに降格する。１年間を戦い切るチーム力が試されるなか、本稿ではユース年代最高峰の戦いを展望する。


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「チームが入れ替わりながら年々リーグのレベルが上がっている。厳しさが増すばかりなので、上も下も関係なくやっていかないと苦しいシーズンになる」

　こう口にするのは、昨年プレミアリーグファイナルを制して日本一（EASTとWESTの王者が対戦する優勝決定戦）となった広島ユースの沢田謙太郎監督だ。今季のプレミアリーグWESTは、どこが優勝してもおかしくない混沌とした様相を呈している。

　とはいえ、主役候補が前年王者である広島ユースであるのは間違いないだろう。昨季から主力が大きく変わったが、全員がゴールカバーの意識を高く持つ守備意識は今季も健在で、「守備の積み上げは年々できている」（沢田監督）。

　攻撃は「われわれが想像もしないプレーをするので、攻撃に関しては何も教える必要がない」と指揮官が称するMF土肥航大（３年）を中心に、細かいパスでの崩しが増える見込み。万能型ストライカー・鮎川峻（３年）の存在も強みで、連覇を狙える好チームに仕上がっている。
 
　昨シーズン２位となったG大阪ユースはJ３・４節の藤枝戦でゴールを奪ったMF食野壮磨（３年）を筆頭に、前線にタレントが多く揃うのが特徴だ。「自分たちだけでなく、見ている人も楽しめるサッカーがしたい」と話すのはDF髙橋直也（３年）で、攻撃色の強いスタイルは魅力十分。リーグ最多得点をマークした昨季以上の数字も期待できるため、不安を残す守りが安定すれば４年ぶりのリーグ優勝も見えるだろう。
 
　GK三井大輝（３年）やDF鷲見星河（２年）ら守備陣に世代別代表が揃う名古屋U-18も、今季は本気でタイトルを狙えるだけの戦力を揃えた好チーム。開幕からのスタートダッシュに期待できそうだ。
 
　昨年は最終節で優勝を逃した京都U-18は連動性の高い攻撃に注目だ。DF井上航希（３年）ら昨年を知る選手だけでなく、ルーキーのMF遠山悠希（１年）が早くも堂々としたプレーを見せているのは好材料。主導権を握る試合は多くなりそうなだけに、ポイントは課題の解消。MF山田楓喜（３年）が「プレミアまでにもっと勝ちに拘り、決定力を上げていかないといけない」と話す問題点を早い段階で解決したい。
 
　元日本代表の海本慶治監督を新たに迎えたC大阪U-18は、３年生の多くがU-23チームでプレーする影響で下級生主体のメンバー編成を余儀なくされた。だが、ここに来てU-18日本代表のFW藤尾翔太（３年）がチームに参戦。プレミアリーグへの出場は流動的だが、高校年代では違いを見せる彼がピッチに立てば、チームに追い風が吹くだろう。