高校サッカー選手権の決勝が１月14日に行なわれる。日本一の座を懸けて相まみえるのは青森山田と流経大柏。どちらも高校の３大タイトルである選手権、インターハイ、２種年代最高峰のプレミアリーグを制した経験があるだけに激戦必至だ。

　今季、両者はプレミアリーグEASTで２度対戦。青森山田が１勝１分で勝ち越しているが、実力は互角。「流経大柏とはB戦でも１年生同士の対戦でも、バチバチやり合う展開になる。闘争心は剥き出しになるので、良きライバルとして戦いたい」と黒田監督が言うように、90分を通じて激しいバトルが繰り広げられることが予想される。
 
　今大会の青森山田は攻撃力を前面に押し出し、勝ち上がってきた。初戦となった２回戦の草津東戦は６－０の快勝。３回戦は優勝候補・大津に対して３－０、準々決勝では矢板中央を２－１で下して４強入りを果たした。準決勝の尚志戦は劣勢に立たされていたが、２－３で迎えた最終盤に途中出場の小松慧（３年）が値千金の同点弾。そこからPK勝ちを収め、２年ぶりの戴冠まであと１勝へと迫った。
 
　チームの核は札幌入団内定のアタッカー・檀崎竜孔（３年）と福岡入団内定のCB三國ケネディエブス（３年）。個の力に優るふたりが、攻守の核としてチームを牽引する。脇を固める人材も多士済々で、右サイドハーフのバスケス・バイロン（３年）や２列目の武田英寿（２年）、守護神の飯田雅浩（３年）などタレントは豊富だ。

　ベンチにも「自称・炎のストライカー」と黒田監督が称したスーパーサブ・小松や、東京Vユースから春に転校してきたプレーメーカー・武眞大（３年）、１年生とはまるで思えない強心臓の持ち主・藤原優大が控えている。戦力の厚みは今大会屈指だろう。また、決勝前日の練習の雰囲気も良く、指揮官も「選手権を制した一昨年のチームの状況に似ている」という。メンタル面の充実もチームにとって大きなアドバンテージになりそうだ。