【ACL準決勝②】水原三星３-３鹿島／10月24日／水原
 
　一瞬、“日向小次郎”かと思った。
 
　38分のプレーだ。タッチライン際で相手を背負ってキープする。形勢としては不利だ。追い詰められたようにも見えたが、鈴木優磨はバックパスに逃げず、強引な反転で敵を振り切ってみせる。そのまま力強いドリブルでゴールに突進。最後はペナルティエリア付近でブロックされるが、その迫力ある突破は、日本で最も有名なサッカー漫画に出てくる人気キャラクターを彷彿させるものだった。
 
　それまでは何度も相手の執拗なチャージに遭い、ボールを失い、倒されることもあった。だからこそ、件のプレーには鈴木の意地やプライドのようなものが感じられた。
 
　前半の終わり間際にも、似たようなシチュエーションがあった。自らゴール前に仕掛けていったが、この時は横パスを選択。並走していた三竿健斗に預けようと試みるも、タイミングが合わず、シュートには至らなかった。個人的には、そのまま自分で勝負してほしかったが、周囲の味方を活かそうとする判断は悪くない。
 
　アウェーでの水原三星とのACL準決勝第２レグで、鹿島は一時、１-３と厳しい状況に追い込まれた。だが、驚異の反発力を示し、２点差を追いついて、３-３の引き分けに持ち込んでみせる。この結果、３-２で勝利したホームでの第１レグと合わせ、２戦合計６-５とし、初のファイナル進出を果たした。
 
　壮絶な打ち合いとなった敵地での戦いで、鈴木は３ゴールのうち、セルジーニョが叩き込んだチーム３点目をアシスト。エリア内でタイトなマークを受けながらも、素早い身のこなしで近くにいるセルジーニョに正確なパスを供給した。
 
　自身はノーゴールに終わったが、貴重な働きぶりを示した。３-３で迎えた終盤、敵陣のサイドでボールを収めれば、無理に攻め込まず、時計の針を少しでも進めようとコーナー付近でキープ。相手の足を狙ったキックでCKを取るなど、些細なことかもしれないが、勝つために必要なことを徹底する。ゴールへの欲望むき出しのギラギラ感を放ちつつ、クレバーな振る舞いも板についてきた印象だ。
 
「いろんな選手が、いろんなことを言えるようになってきている」
 
　試合後、チームメイトの積極的な姿勢に言及した昌子源は、とりわけ鈴木のことは頼もしく思っているようだ。
 
「特に、優磨なんて、勝ちたい気持ちを前面に出すけど、口でもしっかり言うし。本当に、エースっぽくなってきた。誰がどう見ても、間違いなく、うちのエースはあいつ」
 
　アジア王者のタイトルを賭けたファイナルの舞台では、自身が最も欲するゴールという結果で栄冠をもたらしたい。
 
取材・文●広島由寛（サッカーダイジェスト編集部）

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