「日本はワールドカップに出るのか？」

　モスクワ入りして３日目くらいだろうか。ホテルのエレベーターで一緒になった大柄なイングランド人男性にそんなことを言われた。
 
　筆者はサポーターではなく記者であり、応援するためではなく取材するためにロシアに来ている。さらに、子供の頃から日本代表よりもイタリア代表に熱を上げていたようなタイプの人間だ。それでもやっぱり、ムカッとしたものだった。
 
　「日本はグループＨだよ」と言うと、ビジネスマンだという彼はなかなかのサッカー通らしく「知ってるよ、冗談さ。でも、コロンビアにはハメス、セネガルにはマネ、ポーランドにはレバンドフスキがいる。日本には誰がいる？」と返された。一瞬、言葉に詰まった。欧州でのネームバリューを考慮して「香川と本田かな」と答えると、今度は「カガワはマンチェスター・ユナイテッド、ホンダはミランにいたな。２人とも今どこにいるんだ？　オカザキはレスターだな」ときた。悪気はないのだろうが、またまたイラッとした。
 
　ただ、ヨーロッパ内における日本人選手の評価や知名度、そして日本代表のイメージは、そんなものなのだと改めて痛感させられた。たしかに冷静に考えれば、タレント力でもチームの成熟度でもグループＨでもっとも劣る。モスクワ市内で出会ったコロンビア人サポーターには「４年前と同じで絶対に勝つよ」、メディアセンターで会ったポーランド人記者には「悪いがウチがもらうよ」と言われた。
 

　迎えた６月19日のコロンビア戦、ご存知の通り日本は２-１の金星で挙げる。開始３分でカルロス・サンチェスが退場してほとんどの時間帯を数的優位で戦えたし、故障明けで強行出場したハメス・ロドリゲスも偽物じゃないかと思うほどキレがなかったのは事実だが、とにかく下馬評を覆して勝った。
 
　すると、途端に風向きが変わってきた。まず試合後のメディアセンターでは、コロンビア人記者に「おめでとう。日本はよくやったな」と言われ、夜中の便でサランスクを出て何とか辿り着いたモスクワのホテル前ではブラジル人に「日本はすごいじゃないか」と褒められた。