「できれば攻撃的に」──。これは、５月20日から始まった代表練習で複数の選手から聞かれたフレーズだ。しかし、実際のところ、オフェンシブに戦えるのだろうか。
 
　日本がロシア・ワールドカップのグループリーグで戦うのは、コロンビア、セネガル、ポーランド。同大会での過去の実績で比べても、この３か国に劣る日本は劣勢が予想されるだけに、「組分けに恵まれた」との見方は正直、錯覚だ。
 
　冷静に考えてほしい。世界から見たら、日本はアウトサイダー。ワールドカップで過去ベスト16に２回しか進んだ実績しかない弱小国なのだ。コロンビアのハメス・ロドリゲス、セネガルのサディオ・マネ、ポーランドのロベルト・レバンドフスキといったワールドクラスに匹敵するタレントは皆無。要するに、グループHは「３強１弱」の構図になるわけで、日本が真っ向勝負──つまり攻撃的に戦ったらどんな展開になるかは想像に難くないだろう。
 

　では、グループHで最弱と目される日本に勝ち目はないのか。いや、そんなことはない。サッカーというスポーツにおいて、格下が格上を食うジャイアントキリングは付き物で、その点で日本にもチャンスはある。
 
　「３強１弱」の構図を打ち崩すにはなんといってもコロンビアとの初戦が重要だ。ここで引き分け以上の結果を残せば、状況が一変する可能性はある。10年、14年とワールドカップを二度経験している長友佑都もこう証言していた。
 
「良い状態のチームを作れたとしても結局、（前回の）ブラジル大会では結果を出せなかった。逆に（10年の）南アフリカ大会はネガティブな状況にあったけど、１試合（カメルーンとの初戦）で一変したので、サッカーは本当に分からない」
 
　10年の南アフリカ・ワールドカップ、カメルーン、オランダ、デンマークとグループリーグで同居した日本は、大会開幕前の親善試合で勝てない影響（同４月７日のセルビア戦からなんと４連敗）もあり、まったくと言っていいほど期待されていなかった。
 
　ところが、土壇場になって守備重視の戦術（システムは４－１－４－１）に切り替え、割り切った戦い方でカメルーンとの初戦を本田圭佑のゴールで１－０と制すと、２戦目のオランダ戦こそ０－１で落としたものの、続くデンマーク戦で３－１と勝利してグループ２位で決勝トーナメント進出を果たしたのだ。残念ながらベスト16でパラグアイにPK負けを喫したが、開幕前の低調なパフォーマンスを考えれば、その勝ち上がりは奇跡だった。