「楽しみたいな、という気持ちで行った」ポルトガルでのシーズンは、日本サッカー期待のMFをまたひとつ成長させた。

　昨夏にFC東京からレンタルという形でポルトガルのポルティモネンセへ移籍した中島翔哉は、自身のキャリア初となる欧州の舞台で躍動した。

　５節のベンフィカ戦で先発起用されると、すぐに定位置を確保。チーム内でも頼られる存在となり、終わってみれば、29試合に出場して10ゴール・12アシストという渡欧１年目として申し分のない結果を残した。

　今シーズンのポルトガル・リーグの年間ベストイレブンにも選ばれた中島は、５月16日に行なわれた取材で、「（ポルトガルのサッカーが自身に合うことを）想像はしていたけど、最初からこんなに出られるとは思っていなかった」と明かし、日本とポルトガルの違いを口にした。

「プレースピードが日本より速く、強さの部分で相手のパワーが日本よりも強い。それに慣れたことは、大きいと思います」
 

　ポルトガルにはポルトやベンフィカ、さらにはスポルティングといったチャンピオンズ・リーグでも上位進出を果たしたことがあるクラブが居並ぶ。そうした世界的なチームと直接ぶつかったことで、中島は自信を深めていった。

「日本では、試合の中で『ちょっと落ち着かせよう』っていう時間があるんですけど、ポルトガルではそんなにありません。特に、ポルティモネンセは本当にゴールを決めるためのプレーだけだったので、よりシンプルだと思うし、それがスピードの違いに繋がっていました。なので、難しいことはあんまり考えなかったです。

　自分は日本にいるときも、ボールを落ち着かせようという場面で仕掛けに行っていたので、こっちに来てからもそういうプレーができるように、と思っていました。ポルトガルのほうが、自分の特徴を出しやすい環境だったのかなと思います」

　ポルティモネンセ入りを決めた理由の一つとして、「最初に、２部にいたときの試合動画をYouTubeで見たのですが、そのときに凄く『ここに行きたい』と思いました」と明かした中島。そのときの“直感的”な決断は間違っていなかったのだ。