最終予選の後半戦初戦となるUAE戦は、ワールドカップ進出に向けて「最大の山場」と言っても過言ではない。
 
　日本は現在、３勝１分１敗で、首位サウジアラビアと勝点10で並び、得失点差でグループ２位。ロシア行きのチケットが自動的に得られる上位２か国に入っている。しかし、３位オーストラリア、４位UAEとの勝点差はわずかに「１」だ。今節、サウジアラビアはタイ、オーストラリアはイラクと、ライバル２か国は第１戦でともに手堅く勝利している相手との対戦となるだけに、日本はUAEに敗れれば４位に転落する可能性がある。

【日本代表PHOTO@UAE】決戦直前！ 緊張感漂う前日会見＆公式練習

「我々がすべきは勝利を持ち帰ること。勝つためにここにきた」
 
　ヴァイッド・ハリルホジッチ監督の言葉通り、UAE戦で求められるのはなにより結果である。「どんな形でも勝利する」ことにプライオリティを置いた結果、勢いやコンディションよりも経験を重視したメンバーを選んだのだからなおさらだ。

　それゆえ、UAE戦での黒星はまさに致命傷となり得る。今回の最終予選で同じ相手に二度負ける事態になれば、チーム全体の士気に響くのは明らかに低下。続くタイ戦（ホーム）どころか、６月のイラク戦（アウェー）にも悪い影響を及ぼすはずだ。
 
　慎重な戦いを強いられるなか、指揮官が“冒険”をするとは考えにくい。とりわけ、敵地で先制される展開は避けたいだけに、守備陣は吉田を軸に、CBの相棒は森重、右に酒井宏、左に酒井高、守護神は西川と前回のUAE戦と同じ顔ぶれが並ぶだろう。長友はハリルホジッチ監督が前日会見でキャプテン候補に言及した際に名前が挙がったが、インテルで出場機会に恵まれていない状況を考えれば、より“動ける”酒井高に託すはずだ。
 
　注目は長谷部を欠くボランチの組み合わせだ。昨年10月のオーストラリア戦以降、３試合連続でスタメン起用されている山口は当確として、そのパートナーに誰を置くか。髙萩が右足親指の負傷で前日練習を欠席したなか、約１年半ぶりの代表復帰となった倉田を抜擢するだけの余裕も今のチームにはない。そう考えれば、「守備もできるし、つなぐこともできるし、相手を潰すことも、気の利いたカバーリングもできる。トータルで高いレベルでプレーできる選手」（吉田）の今野を、“長谷部の代役”として起用するのがベストだろう。