“最後の舞台”はロスタイムに訪れた。
 
　90＋４分、ブエノとの交代でピッチに入ると、スタジアムは大きな拍手に包まれる。
 
　鹿島ひと筋16年目となるシーズンの第１ステージ最終節。６月25日の福岡戦は、青木剛にとって、愛すべきクラブでのラストゲームとなった。
 
　福岡戦の２日前、クラブの公式HPが、青木の鳥栖への完全移籍を伝える。
 
「ファーストステージが最終局面を迎える大事な時期ですが、自分の気持ちをしっかりと伝えたかったので、このタイミングでの発表とさせていただきました」
 
　今季は出場機会になかなか恵まれなかった青木のもとに、鳥栖からオファーが届く。選択肢はふたつあった。ひとつは、鹿島でサッカー人生を全うすること。もうひとつは、新天地で自分の力を試してみたいという想いだった。
 
　簡単には結論を出せなかったが、最終的には新たなチャレンジを選んだ。自分の考えを親しい人間に伝えると、ポジティブな反応が返ってきたという。
 
「反対をした人が、ひとりもいなかった。『やるべきだ』って」
 
　ピッチに立てないもどかしさに不安を覚えた。だが、周りの評価は“まだまだできる”というものだった。青木自身、フットボーラーとしての生きがいを取り戻したかったから、オファーを受けることにした。
 
　そうして迎えた福岡戦だった。３試合ぶりのベンチ入り。チームは前半に２点のリードを奪う。後半も２-０のままゲームは進むなか、交代のカードが一枚、二枚と切られる。
 
　時計の針はすでに90分を回っている。スタンドからは「青木コール」――背番号５に声がかかった。
 
「ああやってサポーターの方から、あそこまでコールしてもらえるとは思わなかったので、すごく嬉しかった」
 
　鹿島の一員としての最後の試合。あとどれだけ時間が残されているか分からなかったが、「勝っている状態で、失点してはいけない、勝って終わるんだ、と。そういう気持ちで」ピッチに足を踏み入れた。
 
　そして、ほどなくしてタイムアップ。青木のもとに最初に歩み寄ったのは、小笠原満男だった。