今季限りで川崎の指揮官を退任した鬼木監督だが、その決断までにはどんな想いがあったのか。川崎の監督としてのラストインタビューだ（全４回／２回）。

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　育成年代でも監督経験がなかったなかで、プロ監督初就任の2017年に川崎を悲願のリーグ制覇に導き、２度の連覇、１度のルヴァンカップ、２度の天皇杯の優勝と、計７つのタイトルを獲得してきた。

　栄光に彩られた８年。傍からはそう感じられるだろう。それでも苦難の連続でもあった。

　それこそ鬼木監督は常に強調する。タイトルは「自分の力だけではない」「みんなで掴んだ優勝だ」と。

　三笘薫、守田英正ら現在の日本代表の中核を担う選手たちを擁した2020年、2021年は数々の記録を塗り替える、まさに無双ぶり、圧倒的な強さを示した。しかし、そこに辿り着くには、壁もあった。

　2017年、2018年に連覇を果たしたチームであったが、指揮３年目の2019年は、勝ち切れない試合が増え、もどかしい日々が続いた。鬼木監督も「キツイな」と思う時期を過ごしていた。そんな時に支えてくれたのが周囲の人たちであった。

「成績が出ない時に、（当時のGMであった）庄子（春男／現・仙台GM）さんが事業部全体の食事会に『行くぞ』と誘ってくれたんです。でもやっぱり勝てていない負い目や、肩身が狭いような気持ちがあって『俺はいいです』と断ったんです。それでも庄子さんは『良いんだよ、こういう時こそ行くんだよ』と連れ出してくれた。すると、行って本当に良かったと思えたんです。事業部の人たちにはこう言ってもらえました。

「『何を言っているんですか、オニさん。17年、18年勝たせてもらっていて、そんなの気にしないでくださいよ』『それこそ、こういう時にオニさんを、チームを支えるために僕らがいるんですよ』」

　涙の出るような想いだった。

　さらにサポーターも常に温かい言葉をかけてくれた。

「『いつでも応援していますよ、信じていますよ』『気にしないでください、応援するから』って声をかけてくれた。当時はあまり人前に出たくないという気持ちもあったのですが、本当にありがたかったですね」
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　そして自らの考えを改める出来事もあった。

「それこそ、監督としてどうなっていくのか迷っている時期で、一方でこのままのサッカーじゃ勝てないなというのはハッキリもしていました。しかも、ある時、今でも連絡を取る知人から言われたんです。『観ていて面白くなかった』と。

　かなり重い言葉で、言われた最初の時は頭にきた部分もあったんですよ。僕らも一生懸命にやっていたので。だけど冷静になって考えてみると、お金を払って観にきてもらって面白くないって、自分たちのやっていることの意義ってなんだろうと。当時、優勝したのがマリノスで、そのサッカーはアタッキングフットボールと呼ばれて面白かった。また海外を見ればマンＣ、リバプールらみんなアグレッシブで、システム的に４－３－３でやってみるのもありなのかなと思い付いたんです。

　改めて『面白くない』ってかなりの言葉で、そう言われて試合を見返したら、思われてもしょうがないなと、このままじゃいけないなと。そういう気持ちになりましたね」

　2020年、基本システムを４－２－３－１から４－３－３に切り替え、圧巻のサッカーを見せたのはご存知の通りだ。当初は暗中模索で選手たちとも話し合いながら歴史に残るチームを作ってきた。選手たちも志の高い指揮官に感化されたのだろう。誰もが仲間たちと高いレベルを求め合った。

　そんな高レベルなチームに辿り着けたのは、やはり周りの人たちの支え、そして選手たちとの信頼関係があってこそだったのだろう。
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