ワールドカップ・アジア最終予選の組分け抽選会が４月12日に行なわれた。グループＢに入った日本にとって、果たして恵まれた組分けとなったのだろうか。

【グループ組分け】※カッコ内はFIFAランク
グループA
第１ポット：イラン（42位）
第２ポット：韓国（57位）
第３ポット：ウズベキスタン（66位）
第４ポット：中国（81位）
第５ポット：カタール（83位）
第６ポット：シリア（110位）

グループB
第１ポット：オーストラリア（50位）
第２ポット：日本（57位）
第３ポット：サウジアラビア（60位）
第４ポット：UAE（68位）
第５ポット：イラク（105位）
第６ポット：タイ（119位）

　正直、判断しにくい。日本が苦手という印象もある中東勢はどちらも３か国（グループAはイラン、カタール、シリア。グループＢはサウジアラビア、UAE、イラク）、２次予選で首位通過したチームも４か国ずつ（グループAはイラン、韓国、ウズベキスタン、カタール。グループＢはオーストラリア、日本、サウジアラビア、タイ）と、“どっちもどっち”という印象だ。

　対戦スケジュールを見ても、ホームゲームとアウェーゲームが交互に組まれている。ホーム２連戦から始まった前回の最終予選に比べればメリットは大きくないように映るだけに、グループA、Bのどちらが恵まれているかを判断するのは難しい。

　とはいえ、初戦をホームで戦えるのはやはり大きい。

　明らかに格下揃いだった２次予選とは違い、ここからは本大会を含めて初戦が大きなポイントになる。仮にホームでいきなりUAEに黒星を喫した場合は、一気に暗雲が垂れ込めるはずだ。

　前回の最終予選での首位通過は、ホームでオマーンとヨルダンにいずれも快勝し、勢いに乗れたこその結果だった。その“勢い”を生む意味でも、UAEとのホームゲームは絶対にモノにしなければならない。

【対戦スケジュール／グループB】
１節／16年９月１日　日本×UAE
（他の２試合：オーストラリア×イラク、サウジアラビア×タイ）
２節／16年９月６日　タイ×日本
（他の２試合：イラク×サウジアラビア、UAE×オーストラリア）
３節／16年10月６日　日本×イラク
（他の２試合：サウジアラビア×オーストラリア、UAE×タイ）
４節／16年10月11日　オーストラリア×日本
（他の２試合：イラク×タイ、サウジアラビア×UAE）
５節／16年11月15日　日本×サウジアラビア
（他の２試合：UAE×イラク、タイ×オーストラリア）
６節／17年３月23日　UAE×日本
（他の２試合：イラク×オーストラリア、タイ×UAE）
７節／17年３月28日　日本×タイ
（他の２試合：サウジアラビア×イラク、オーストラリア×UAE）
８節／17年６月13日　イラク×日本
（他の２試合：オーストラリア×サウジアラビア、タイ×サウジアラビア）
９節／17年８月31日　日本×オーストラリア
（他の２試合：タイ×イラク、UAE×サウジアラビア）
10節／17年９月５日　サウジアラビア×日本
（他の２試合：イラク×UAE、オーストラリア×タイ）