森保一監督が率いる日本代表は、ホームで朝鮮民主主義人民共和国に１－０で勝利。ワールドカップのアジア２次予選で３連勝となった。

　２分に田中碧のゴールでリードを奪った日本は、その後も前半だけで多くのチャンスを作りながら１－０のまま、迎えた後半に北朝鮮の攻勢にあい、終盤は５バックにして逃げ切った。

　ある種、自分たちから難しくしてしまったゲームとも言えるが、センターバックで90分奮闘した町田浩樹が「前半の入りだけで言ったら100点に近い」と振り返るぐらい、スタートが良かったのも確かだ。

　得点シーンにはまさに日本の狙いと選手たちの特長が凝縮されていた。３バック、５バックという予想もあったなかで、４－４－２でスタートしてきた北朝鮮に対して、日本は右サイドバックの菅原由勢から板倉滉、町田、左の伊藤洋輝と最終ラインでボールを左に繋いで、北朝鮮のコンパクトな３ラインを揺さぶる。

　伊藤にボールが渡ったところで、右サイドハーフのペク・チョンソンがプレッシャーをかけてくると、ボランチの田中が左外に開いて縦パスの受け手に。そのタイミングで、左前方の前田大然が縦に走り出した。

　伊藤が左足で前線に送ると、前田は北朝鮮の右サイドバックであるキム・キョンソクにコンタクトで倒されてしまう。一度マイボールにされるが、前田が素早く立て直してチャレンジに行き、こぼれたボールをFWの上田綺世が拾った。
 

　そこから上田が前にボールを持ち出すと、北朝鮮は２人（キム・キョンソクとチャン・グクチョル）がタイトに付いて、ボールを奪い返そうとする。その動きによって生じた手前のスペースに、田中が潜り込んでいた。

「綺世がディフェンス２枚引きつけて...ヒールかな。その前に目が合ったので、来るかなと。あまり顔を出さずに、そこで待ってても来るかなと思って。すごく良いパスをくれたので」

　そう振り返る田中は左のコーナー側まで持ち上がった上田から文字通り、絶妙なチップキック気味のヒールパスを受けると、田中が「リツがファーにいるのは見えてました」と振り返るように、ファーサイドで待つ堂安律に左足のクロスボールを送り込んだ。

　田中としては堂安の直接のシュートをイメージしていたようだが、実際はヘッドで折り返されたボールが、センターに走り込む南野拓実に届く。

　南野が至近距離で放った右足のボレーシュートはセンターバックのキム・ユソンにブロックで弾かれたが、右前にこぼれたボールに反応した堂安が右足で再び折り返し、ちょうど空いていたマイナスコースのポケットに左から田中が入り込み、鮮やかな右足のシュートをゴール右に突き刺した。

　田中は「マイナスが空いてたので、そういう意味では、良いボールをくれたので、あとは決めるだけだったかなと思います」と語るが、流れのなかで空く場所がイメージできていたからこそのゴールだろう。

【PHOTO】日本代表の北朝鮮戦出場16選手＆監督の採点・寸評。及第点を上回ったのは４人、最高点は決勝弾の田中碧