ブンデスリーガ２部のフォルトゥナ・デュッセルドルフに所属するMF田中碧は、今シーズンの国内リーグ20試合に出場。４得点・２アシストをマークしている（21節終了現在）。現在７位とチーム状態はいまひとつだが、田中自身は専門誌『キッカー』から「及第点以上」の評価を受けるケースが少なくない。

　もっとも、順調なスタートを切ったわけではなかった。１～３節にフル出場を果たすも、４節のエルフェルスベルク戦ではベンチ外。その後の５～７節はベンチスタートとなり、８節のハンブルガーSV戦でスタメンに返り咲いた。しかし、９節オスナブリュック戦では再びベンチスタートを余儀なくされ、ピッチに送り込まれたのは１点リードの70分だった。

　そんな田中に対し、地元紙は容赦がなかった。

「タナカはフォルトゥナでプレーする気があるのか？」

「タナカは大きな問題になっている」

　ファンやメディアが“タナカ”にイメージ（期待）していることと、田中本人がイメージしていること（考え）がずれている。互いに頭では理解できても、どこかで微妙な違いを受け入れることができずにいたのかもしれない。

　当時、デュッセルドルフのダニエル・ティウネ監督はこう語っていた。

「彼にとっては簡単な状況ではないだろう。彼自身、まだ２部リーグを完全に理解するために何かが少し欠けているかもしれない、と話していたことがある」

【PHOTO】まさにスタジアムの華！ ワールドクラスたちの妻、恋人、パートナーら“WAGs”を一挙紹介！

　そんな嫌な流れが変わった。スタメン出場した田中が10節のカイザースラウテルンで２ゴール、11節のブラウンシュバイク戦で１ゴールと躍動したのだ。この活躍を受け、地元紙は「タナカがついにフォルトゥナの一員になった」と手のひらを返し、ティウネ監督は「アオは血の味がするほど戦っていたよ。これからも“赤きサムライ”の姿を見せてほしい。我々全員が願っていることだ」と相好を崩した。

　チームメイトも賛辞を惜しまない。オランダ人DFのヨルディ・デ・ヴァイスは言う。

「僕も国外でプレーしたことがあるけど、うまくいかないときは本当につらいんだ。彼がそこから抜け出し、どれだけいい選手で、僕らにとって大事な選手かを示してくれてる。リスペクトに値することだよ」

　高く評価された理由は、得点を記録したからだけではない。全力で戦う。ミスをしても取り返そうとすぐに走り出す。苦しい時間帯にチームを助けるプレーを見せる。チームのミスが目立てば、ボールをしっかりとキープして味方が落ち着くための余裕を作り出す。そうした役割をこなしていたからこそ、田中は大きな信頼を勝ち取れたのだ。

　２部では１部以上にデュエルが重要視されやすい。そして、ファンは「クラブのためにファイトしてくれている」選手、プレーを求めている。

　そうした根っこの部分における評価も高まっているからだろう。１－１の引き分けに終わった21節のエルフェルスベルク戦では、とくに終盤「なぜ、タナカにパスを出さない⁉」というファンのリアクションが多かった。