伏兵ヨルダンと優勝候補の韓国が、アジアカップのベスト４に駒を進めるなか、日本代表は現地２月３日、最大の関門と目される準々決勝のイラン戦を迎える。

　両国は同じ中２日だが、１月31日のラウンド16・シリア戦で120分間＋PK戦を戦ったイランの方が、より消耗度が激しい。加えて、攻撃のキーマン、メフディ・タレミが出場停止で、守備陣にも複数の怪我人が出ていることもあり、イラン人記者も「日本が２－１か２－０で勝つ」と口を揃えている。

　伊東純也（スタッド・ドゥ・ランス）がチームを離脱し、旗手怜央（セルティック）の負傷欠場が濃厚な日本も厳しい状態なのは確かだが、森保一監督は「誰かがいなくなったから（困る）というチーム作りはしていない」と前日記者会見でも強調。堂安律（フライブルク）や守田英正（スポルティング）らが確実に穴を埋めてくれるだろう。

　一方で、ここまでの４試合で一度もクリーンシートがなく、強固な守備の構築も次戦の重要テーマの１つ。とりわけ相手には、５年前の前回アジアカップで長友佑都（FC東京）が「大迫（勇也＝神戸）と彼はアジアでは頭１つ抜けている」と評したサルダル・アズムンがいる。

　その後、アズムンはゼニトからレバークーゼン、ローマへとステップアップ。チャンピオンズリーグ（CL）やヨーロッパリーグ（EL）の経験も豊富。紛れもなくイランの絶対的エースに成長したと言っていい。
 

　今大会はまだ初戦・パレスチナ戦の１得点だけだが、グループステージ３戦目のUAE戦では、タレミの２ゴールをアシスト。自らも数多くの得点機に絡んでいて、存在感は抜群だった。

「20番のトップの選手がパワフルで、そこまで大きいわけじゃないけどキープ力があって、そこからのセカンドボールの展開、前への強さ、力強いシュートがある。失点確率を下げるためにも、彼を抑えることが大きいと思います」と守護神・鈴木彩艶（シント＝トロイデン）も警戒心を露にしていた。

　そこで心強い材料となるのが、今の日本代表にアズムンと対戦経験のあるDFが複数いること。前回大会ではイランと準決勝で対戦し、３－０の勝利。アズムンも出場していた試合で、ピッチに立っていたのは冨安健洋（アーセナル）だ。

　また昨季のブンデスリーガで板倉滉（ボルシアMG)や伊藤洋輝（シュツットガルト）、ELで顔を合わせた町田浩樹（ユニオンSG）も対戦していて、“アズムン対策”のすり合わせは入念に行なわれたはずだ。

「相手の攻撃陣の良さを見ても、デュエルや空中戦のところは多くなると思うので、まずそこはしっかり勝っていかないといけない」と板倉が言えば、町田も「しっかりチャレンジ＆カバーをして、ライン設定を高く持ってやることが大事。バーレーンも２トップでデカい相手を当ててきても、難なく対応できていた。あとは弾いた後のセカンドボールを拾えている試合は、自分たちが主導権を取れている。そこは継続してやっていきたいと思います」と具体的なイメージを口にしていた。

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