先週21日、敵地エティハド・スタジアムで行われたマンチェスター・シティ戦。前半を０－２で折り返したブライトンは、後半途中から三笘薫を中心にファイトバックを試みた。残念ながら引き分けには持ち込めなかったが、昨季のリーグ王者を相手に粘りを見せた試合だった。

　ディフェンディングチャンピオンは試合開始から20分足らずで２得点を決めた。７分にまずはフリアン・アルバレスが先制点を、さらに同19分にアーリング・ハーランドが追加点を挙げて、一気にブライトンを引き離した。

　その後もシティは得意のパスサッカーで主導権を握り続けて、後半途中までのシーガルズ（ブライトンの愛称）は手も足も出ない状態にあった。しかし試合終了が近づくにつれて、ブライトンの攻勢の時間帯が長くなっていく。

　73分には、三笘の鮮やかなウインガーらしいプレーから、途中出場したアンス・ファティが相手ゴールを強襲。１点を奪い返した。ファイナルホイッスルが吹かれるまで、ブライトンは同点弾を必死に奪おうとし続けた。

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　終了間際には、シティのディフェンダー、マヌエル・アカンジがこの日２度目のイエローカードを受けて退場処分になるも、最終的には２－１でペップ・グアルディオラ監督率いるチームは３連敗を免れた。一方のブライトンは、これで３試合連続で勝利から遠ざかっている。

　とはいえ、現在のブルース（マンCの愛称）を破るのは簡単なタスクではないことは、重々承知していたのは確か。「フットボール史上最強のチーム」と称する識者がいることからも分かるとおり、彼らの強さは計り知れない。加えてブライトンは1992年以来、アウェーでのシティ戦20連敗中（リーグ＆カップ戦合計）。驚くほどに分が悪い相手でもあった。

　先日ブライトンと2027年夏までの４年の契約更新を発表した三笘のプレーに目を移すと、この試合では、現在のサッカー界でもトップクラスの右サイドバックと評されるカイル・ウォーカーとの対峙。33歳のベテランとなったが、いまだにスピードと強靭さは衰え知らず。

　たとえ後手に回った際にもアタッカーにすぐに追いついてボールをリカバリーする動きは、欧州サッカー界、特にプレミアリーグではアイコニックなシーンとなっている。しかしながら三笘は、そんな難敵を相手に試合開始直後にいきなりボールを奪ってドリブル、直後にはファウルをもらっている。