目標は世界一。選手も監督も想いを皆揃って口にしていたが、１年４か月に渡るチャレンジは志半ばで終わりを迎えた。

　コロナ禍の影響で４年ぶりに行なわれたU-20ワールドカップ。３月下旬にインドネシアが開催地を返上し、急遽アルゼンチンで開かれた大会は、日本にとって世界との差を見せつけられる場だった。

　グループステージの３試合を戦い、１勝２敗のグループ３位。初戦こそセネガルに１－０で勝利したものの、２、３戦目は前半に先制しながらも、後半に逆転を許して敗戦を喫した。結果だけを見れば、紙一重だったようにも思える。

　コロンビアとの第２戦（１－２）で終盤にキャプテンのMF松木玖生（FC東京）がPKを成功していれば。イスラエルとの第３戦（１－２）で、退場で10人になった相手から追加点を奪えていれば。２つの失点シーンでオフサイドを取れていれば。

“たられば”は禁句だが、勝利を掴むチャンスは少なからずあった。

　さらに、今大会では24チーム中16チームがノックアウトステージに進める。各グループの上位２か国に加え、３位の上位４か国に入れば、勝ち上がれるレギュレーションだ。最低でも勝点３があれば、生き残る可能性が十分にあった。事実、３位抜けの４チーム中２チームが勝点３。日本は得失点差で及ばなかったが、決して難しいミッションではなかったはずだ。

　今回、日本のグループCで同居したアフリカ王者のセネガル、南米３位のコロンビア、欧州２位のイスラエルはいずれも力がある。誤解を恐れずに言えば、３戦全敗も十分にあり得る組み合わせ。フィジーなど、明らかに力が落ちるチームがいれば、３位で勝ち抜けていたかもしれないが、大会前から簡単な相手ではないのは分かっていた。
 

　覆水盆に返らず。悔やんでも悔やみ切れないのだが、スコア以上に力の差があった事実から目を背けるべきではないだろう。

　代表が発足して456日。過去の先輩たちと比べて、経験値はゼロに等しい。コロナ禍で2021年のU-20とU-17のワールドカップが中止になり、本気の国際舞台を味わっていない。そうした状況を踏まえれば、確かに彼らは国際舞台における逞しさが乏しかったかもしれない。

　昨年２月下旬にチームが立ち上がり、コロナ禍という難しい情勢と戦いながら強化を進めてきた。２度の国内キャンプでは大学生に胸を借り、同年５月に初めて海外遠征を実施。海外に来るのが初の選手もいる状況で、モーリスリベロトーナメント（旧・トゥーロン国際大会）では年上のアルジェリア（１－０）、コモロ（０－０）といったアフリカ勢に引き分けた。

　同世代のコロンビア（１－２）やアルゼンチン（２－３）には１点差で惜しくも敗れたが、海外勢のリーチの長さやパワフルなプレーを実際に体験して現在地を知れた。

“未知との遭遇”を経て、逞しさは確実に増した。同年９月にラオスで行なわれたU-20アジアカップ予選では、悪天候や劣悪なピッチにも負けず、４戦全勝で首位通過。力の差はあったとはいえ、いかなる場面でも動じずに戦い切ったのは成長の証だろう。

　２か月後のスペイン遠征を経て、今年３月に最終予選を兼ねたU-20アジアカップで準決勝に進出。アジアNo１の目標は達成できなかったが、無事にU-20ワールドカップの出場権は手に入れた。

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