帝京高３年生のDF梅木怜とMF横山夢樹。ともに来季からFC今治入りが内定している２人は、４月24日から５月４日までの11日間にわたって、帝京高を離れて今治での日々を送っていた。

　この間、J３第８節のYS横浜戦（２－４）、９節の八戸戦（１－０）があり、横山はYS横浜戦でベンチ入りを経験。この試合は今治の選手が２人も退場するという荒れた試合になり、彼の出番はやってこなかった。続く八戸戦では、２人ともにベンチ入りを果たせなかったが、プロ選手が全身全霊を尽くすリーグ戦期間に、お互いにチームの一員として過ごせたのは彼らにとって非常に大きな財産となったはずだ。

　筆者は、２人が今治へ向かう直前に帝京高のグラウンドに行き、インタビューを行なった。これから貴重な経験を積みにいく両者が口にした言葉の数々の中で印象的だったのは、２人の今治入りを決める経緯が全く異なる点だった。

　横山と梅木は、今年２月の宮崎キャンプに呼ばれると、そこでハイパフォーマンスを見せてクラブ首脳陣の信頼を掴み、すぐに正式オファーが届いた。この時、すでに今治入りを決めていた横山に対し、当初は大学進学希望だった梅木は悩みに悩んだ。

　結果、梅木も加入を決めたのだが、そこにあったそれぞれの強い意志と考えをこのコラムでは本人たちの証言とともに綴っていきたい。

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　まず、この２人の話に触れる前に、述べておきたいことがある。高卒プロという決断は、今の高校生において非常に難しいものになっている。日本がほかの国などと違うのは、大学生というカテゴリーがあること。それこそ三笘薫、上田綺世、守田英正らのように、高卒プロではなく大学を経由して大きく成長し、日本代表、世界でプレーをするまでに駆け上がっていった選手がいるのが特徴だ。

　10代で見切りをつけられてしまうようなサッカー強豪国と比べると、じっくりと社会性を学びながら成長ができるメリットがある。

　近年の高校生を取材していると、そのメリットを活用する選手は増えてきている。高卒プロではなく、大学でしっかりと経験と社会勉強をしてからプロで勝負をする。この考え方自体は決して間違ってはおらず、非常に的を得ている。だからこそ、逆に高卒プロを決断する重みがこれまでより増しているのも事実だ。

　ましてやそれがJ１ではなく、J２、J３ともなると、その重みはさらに増す。重みとはすなわちリスクとも表現ができる。

　ここで言いたいのは「どれが正解か」という議論ではなく、重要なのはその決断を下した本人の考え方や考えの過程にある。サッカーに限らず、人生の決断を下すのは他人ではなく本人であり、その決断にきちんと責任と自覚を持てるかが、その先で成功するかしないかの差になる。

　今回、横山と梅木は高卒プロ、J３の今治に行く決断を下した。２人の本音を聞くと、そこにきちんとした意思と責任を感じたからこそ、このインタビューコラムをしたためようと決めた。コラムを通じて、２人の思いを感じていただけたら幸いだ。