日本を離れ、海外に活躍の場を求めて戦い抜く――己の信念を貫き、独自のキャリアを刻むサムライの生き様をディープに掘り下げる。ベルギーで５年目を迎えた31歳の森岡亮太は今、何を想いながら新シーズンを迎えようとしているのか。

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　日本代表のエースナンバーを背負う南野拓実がモナコに新天地を求め、“切り札”三笘薫はブライトン復帰など、欧州組の移籍先が続々と決まっている。その多くは20代半ばまでの世代。30代になると、吉田麻也（サンプドリア→シャルケ）のように、よほどの実績がないと色よいオファーは届かないのが現実だ。

「30歳前後になると、欧州クラブの評価は一気に厳しくなる。伊東純也（ヘンク）や遠藤航（シュツットガルト）クラスの選手でもステップアップはなかなか難しい」と語る代理人もいる。2020年から続くコロナ禍の影響もあり、現実は本当にシビアなのである。

　今年４月に31歳になった森岡亮太（シャルルロア）も該当者の１人だろう。2016年１月にポーランド１部のシロンスク・ヴロツワフで欧州キャリアをスタートさせた彼は、17年夏にベルギー１部のワースラント・ベフェレンへ移籍。そこから５年間、欧州５大リーグへの飛躍を思い描きながら戦ってきたが、現段階では22－23シーズンもベルギーリーグで開幕を迎えることになりそうだ。
 

「最初のベフェレンでは半年間プレーして、７ゴール・11アシストとまずまずの結果を残して、2018年１月にアンデルレヒトへの移籍が実現しました。新天地でのスタートは悪くなかったものの、その年の夏に右膝を負傷してからコンディション不良に苦しみました。

　海外経験のある選手なら誰しも分かると思いますが、メディカル体制の整っている日本とは異なり、きちんとしたアプローチのできるスタッフが少ないんです。そのため、怪我の原因を特定できず、治療方針も定まらなかった。結局、ヴィッセル神戸時代のドクターにMRI画像を送って、チームドクターと話をしてもらうことで改善に向かいました。でも、その時点ではすでに監督が代わっていて、構想外になってしまった感じですね」

　そして2019年１月には現所属のシャルルロアに赴き、３シーズン半を戦った。１年目の18－19シーズン後半戦は、15試合に出場して４ゴール・２アシスト。２年目の19－20シーズンはコロナ禍によるシーズン短縮がありながらも、29試合で６ゴール・５アシストを記録した。さらに３年目は28試合で２ゴール・７アシスト、昨季は36試合で４ゴール・14アシストとコンスタントな働きを披露。ベルギー国内で確固たる地位を築いたと言っていいだろう。