第102回天皇杯全日本サッカー選手権の出場権を懸けた彩の国カップ、第27回埼玉県選手権決勝が５月７日、埼玉スタジアムの第２グラウンドで行なわれ、東京国際大学ＦＣが１-０で東京国際大学に競り勝ち、４年ぶり２度目の優勝を飾った。５月21日の天皇杯１回戦で宮城県代表と対戦する。

　優勝した東京国際大ＦＣは、社会人主体で構成する関東リーグ２部で８年目を迎え、準優勝のトップチームは関東大学リーグ１部に加盟。両チームによる決勝対決は３大会ぶり４度目で、通算戦績は２勝２敗。トップチームは前々回大会までに７度出場しているため、大学としては「通算９度目」の天皇杯出場となる。

　東国大ＦＣは相手にボールを握られる時間帯が序盤から続き、特に右サイドを突かれて危ない場面が何度かあった。前半22分にはＭＦ重野祥輝に決定的なシュートを打たれたが、ＧＫ松本崚汰が弾き飛ばすなどし、今季１部に復帰した関東大学リーグ５試合で17得点しているトップチームに点を許さなかった。

　決勝点は前半18分だ。186センチのＭＦ谷内田嶺央がＧＫ松本のゴールキックをヘッドでそらし、このボールに素早く反応したエースＦＷ樋口航大がループシュート。ＧＫに阻止されたが、拾い直して強シュートを放つと、今度はＤＦに当たる。再び樋口がこぼれ球を回収し、倒れ込みながら執念で打った３回目の一撃がゴールインした。

　後半も相手の速さと巧さ、卓越したパス回しに押し込まれ、守備に追われる展開が長く続いた。それでも５人の選手交代をはじめ、23分過ぎから守備に人手を割く陣形に変え、前後半で計20本のシュートを打たれながらも、ＧＫ松本やＤＦ富永涼大を中心に忠実で粘り強く応対。来季の柏レイソル加入が内定しているＭＦ落合陸らを擁すトップチームを無失点に封じた。

　東国大の指導に関わって15年目の武藤真一監督は、「恥ずかしい試合でした。何もありません」と切り出し、「本来なら（天皇杯は）トップチームが出たほうがいいんです。ちょっと複雑な気持ちですね」と言って、手放しでは喜ばなかった。

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　トップチームの指揮を執る前田秀樹監督は、日本代表ＭＦとして国際Ａマッチ65試合に出場した名手。昨季の関東大学リーグ２部で３度目の優勝を遂げて４年ぶりに１部復帰を果たした。就任15年目の今季は開幕戦で明治大に４－０、筑波大に３－１、昨季２位の駒沢大を４－１、優勝した流通経済大も３－０で寄せ付けず、早稲田大に３－０で快勝して破竹の５連勝。４月30日の第５節終了時点で首位に立っている。

　これを思えば、武藤監督の心中も理解できる。ただ最後まで集中力を切らさず、果敢に身体を預けてシュートをブロックしたイレブンの戦う姿勢には目を細め、「試合前に明日は母の日。お母さんにありがとうと言える試合をやろうと伝えました」と激励したそうで、しっかりやり遂げた選手を褒めた。

　決勝点ゴールを奪った樋口は、右足の骨折で半年間戦列を離れ、この日が先発での復帰戦。「倒れてもやり続けた結果、得点できました、入った瞬間は気持ち良かった。ベンチも含めチーム一丸の勝利です」と笑顔を振りまき、「武藤さんの下で３年間やって格段にレベルアップしています」と指揮官の指導に感謝する。