昨季の高円宮杯JFA U-18プレミアリーグEASTで最下位に沈み、2013年以来９年ぶり２度目のプリンスリーグ関東１部に降格した浦和レッズユースが４月17日、浦和駒場スタジアムで帝京高（東京）との第３節に臨み、４－１の快勝で２連勝した。浦和は同２日の流経大柏高Ｂ（千葉）との開幕戦が延期となり、この日が２試合目だった。

　怪我で離脱中のＭＦ堀内陽太主将（３年）を除くと、ほぼベストに近い陣容で臨んだが、前半は複数のパスがつながらず絶好の得点機にまで展開できなかった。やや押され気味ではあったが前半38分、ゴール前の混戦から２年生のＭＦ早川隼平が先制点。ところが４分後に鋭い右クロスから失点してしまい、前半を１－１で折り返した。

　後半に入ると外からのシンプルな攻撃を繰り返してチャンスを膨らませ、早川が３得点する。12分、ＭＦ田上亜璃（３年）がドリブルで左サイドを切り裂き、低くて速いクロスを供給すると左足で弾丸シュートを蹴り込んだ。36分はこぼれ球を拾って左足で、39分にもＦＷ清水星竜（２年）のパスを預かって右足で４点目を決め、人生初のハットトリックを完成させた。

　上出来のゴール数とは対照的に１失点に抑えたとはいえ、後半はＣＫやサイドアタックから決定的なシュートを打たれたほか、ＰＫ献上（失敗）やアディショナルタイムに絶体絶命のピンチを招くなど、守備はやや安定感を欠いた印象だ。

　19年５月に就任し４年目を迎えた池田伸康監督は、昨季の反省と課題を十分に検証して今季のチーム作りに着手したそうだ。「去年のように局面での勝負に負けない戦いをしていきたい。ここが一番変えたいポイントになります」と説明し、「攻撃は特色のある選手を活かしてよりアグレッシブに、守備ではどんな相手にも自分たちのスタイルを貫くことを選手に求めました」と“浦和のサッカー”を復興させるために必要な条件を示した。

　堀内をはじめ、田上やＤＦ稲垣篤志（３年）、ＭＦ河原木響（２年）ら１、２年生で昨年のプレミアリーグに出場した選手が多いだけに、最下位に終わった雪辱を期す思いは強く、経験値が高いという強みもある。
 

　U-17日本代表として浦和で唯一、３月のJ－VILLAGE CUP U18に出場した早川は「去年のうちからプレミアリーグにたくさん出ているので、２年生といっても自分がチームを引っ張る覚悟で積極的に声を出しています」と来季のプレミア復帰に意欲を示し、「いい選手が同学年には大勢いるので刺激になる。もっともっと成長してチームのために頑張りたい」と攻撃の中心としての自覚を口にした。

　浦和ジュニアユースに所属する中学３年のＦＷ山根且稔は昨年、プレミアリーグを経験済みだ。前節の埼玉・西武台高戦に続き、帝京高戦でも後半途中から出場し、自ら直接ＦＫのキッカーを買って出た。池田監督は「クラブとして大事に育てたい逸材」とニンマリし、「ほかにも途中から出てきて（戦況に）変化をつけられる選手が多い。これも去年とは違う」と解説した。

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