現地４月１日、カタール・ワールドカップ（W杯）のグループステージ組み合わせ抽選会が実施された。グループEの日本は、ドイツ、大陸間プレーオフ（PO）勝者（コスタリカ対ニュージーランド）、スペインとの対戦が決まった。

　ドイツとスペイン。優勝経験のある“列強”が２つ入ったグループEは、日本にとってもかなり厳しい。筆者が想定した最悪の組はブラジル、ドイツ、日本、欧州予選プレーオフ勝者（ウェールズ対スコットランド/ウクライナ）だったが、それに準じる厳しさだ。

　軽視してはいけないのが、もう１つの対戦国で、北中米カリブ海４位のコスタリカか、オセアニア王者ニュージーランドの勝者が入る。もちろんグループステージ突破のためには勝点３が求められる相手だが、長年の課題である「守備を固める相手」をどう崩すかという、スペインとドイツとはまた違った難しさが出てきうそうだ。

　まず初戦の相手となるドイツだが、ポット２に入った理由はここ数年の結果が原因にある。EUROではベスト16でイングランドに完敗。それに先立つワールドカップ（W杯）予選の３試合目ではホームで北マケドニアに敗れるなど、15年間続いたヨアヒム・レーブ体制の末期でチームに停滞感が見られた。
 

　しかし、バイエルン・ミュンヘンを2019－20シーズンのCL王者に導いたハンジ・フリック監督が就任後は７連勝で、平均得点も４点を超えるなど圧倒的だった。それでもFIFAランキングが12位止まりで、“最強のポット２”として、どこに入るか注目が集まっていた。その意味では３大会ぶりの優勝を目指すスペインも災難だったが、日本とPO枠が来たことで、２位以内は確定的と見る地元メディアは多いのではないか。

　ドイツに話を戻すと、フリック監督が就任して明らかに良くなったのがショートカウンターを強みとした得点力だ。いわゆる“本職のセンターフォワードがいない”問題は、レーブ時代と変わらない。それでもティモ・ヴェルナー（チェルシー）がハイプレスの急先鋒として奮闘し、高い位置のボール奪取からカイ・ハベルツ（チェルシー）やレロイ・ザネ（バイエルン）が迫力ある仕掛けやフィニッシュにつなげる。

　経験豊富なトーマス・ミュラー（バイエルン）や突破力と決定力を兼ね備えるセルジュ・ニャブリ（バイエルン）など、前線はある程度固まってきているが、中盤のセンターは良い意味で競争が激しい。軸になりうる候補だけでもヨシュア・キミッヒ（バイエルン）を筆頭にイルカイ・ギュンドアン（マンチェスター・シティ）、フロリアン・ノイハウス（ボルシアMG）、レオン・ゴレツカ（バイエルン）、そして新鋭ジャマル・ムシアラ（バイエルン）などだ。

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