引き分け以下で最下位が決まる東アジアカップの最終戦は、中国を相手に１－１のドローに終わった。北朝鮮に敗れ、韓国と中国に引き分けて２分１敗で戦いを終えた日本は、“４か国中最弱”という不名誉な称号を頂いたわけだ。

【マッチレポート】日本 １-１ 中国

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　連覇を掲げながらのこの体たらくは、ハッキリ言っていただけない。たとえ、欧州組を呼べずに「８人の新しい選手を招集した」（ハリルホジッチ監督）ニューフェイスだらけのチームだったとしても、１勝もできずに中国を後にしたのは屈辱以外のなにものでもないだろう。
 
　敗因はいくつか挙げられる。新戦力が多く、連係がままならなかったこと。Jリーグとの連戦による疲労の蓄積。戦術練習の時間を取れないタイトなスケジュール。あらゆる面での「準備不足」（ハリルホジッチ監督）が足を引っ張ったのだ。
 
　顕著だったのが北朝鮮戦だろう。開始３分に武藤のゴールで先制したものの、15分もすると勢いを失い、次第に主導権を北朝鮮に譲り渡していく。明らかなガス欠で前線からのプレスに行けなくなった日本は、ロングボールを簡単に蹴られ、CBコンビも「CBふたりで相手のFWを見るべきでした」（森重）と集中力を切らして対応を誤っていた。
 
　ロングボールを蹴らせないように出どころを抑えるのか。それとも、ゴール前を固めて撥ね返すのか。その判断を定められなかったのは、なにも足が動かなかったからだけではない。J１リーグ戦の第２ステージ５節から中２日という疲労が、選手の判断力をも鈍らせていたのである。
 
　守備的に戦った韓国戦はともかく、中国との最終戦では前線からのアグレッシブなプレスや最終ラインの果敢な押し上げが見られた。つまり、コンディションさえ整っていれば、ある程度はアグレッシブな戦い方ができたのだ。
 
　つくづく、十分な準備期間を取れなかった強行スケジュールが悔やまれる。こうした状況を生んだ強化部は、今一度東アジアカップに挑むスタンスを見直す必要があるだろう。