2021年シーズン限りで現役引退を発表した玉田圭司。その輝かしいキャリアを様々な記者に振り返ってもらう。柏の番記者が見たのは、後輩に慕われた人柄だった。

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　玉田圭司とのやり取りで印象深い出来事は、実は私が日頃から取材する柏でのものではなく、彼が名古屋へ移籍したあとの、とあるインタビューである。

　そのインタビューのテーマはドリブラーだった。私は過去の記憶を呼び起こし、玉田が習志野高３年の時に出場した1998年インターハイ３回戦の初芝橋本高戦にて、センターサークル付近から開始したドリブルで５、６人を抜いて決めた圧巻のゴールの話を持ち出した。すると、玉田は「よく覚えていますね！」と驚いた表情を見せ、直後に「光栄です」と言って笑みを浮かべた。話も弾み、非常に良いインタビューになったことを記憶している。
 

　99年の柏加入後、03年に11得点を記録してブレイクを果たした玉田は、04年には日本代表にも選出され、アジアカップの大活躍もあって人気は鰻登りだった。すると柏の練習場に訪れるファンの数も爆発的に増え、ちょっとした“玉田フィーバー”が起きていた。

　柏時代の玉田の活躍で特に印象深い試合を挙げるとすれば、04年第１ステージ15節のＣ大阪戦、長居で決めたハットトリックと、同年第２ステージ第８節の横浜戦の２試合である。前者は12試合ぶりの勝利をもたらし、後者もまた雨の降りしきる日産スタジアム（当時横浜国際総合競技場）で、試合終了間際に劇的な決勝弾を決めた。エースが自らの得点でチームの窮地を救ったのだ。

　しかし当時の柏は、クラブ史上でどん底と言っていいほど厳しい時期にあり、04年と05年２年連続で入れ替え戦を戦わざるを得なかった、いわば低迷期である。玉田が得点を決めても、チームの結果に結びつかないことのほうが多い。一方で日本代表選手ゆえ、メディアから囲まれる機会は多くなった。チームを勝たせなければいけないという責任、ファンからの期待、そして取り囲むメディア……。当時の玉田は口数も少なく、おそらく彼も様々なプレッシャーを感じていたのだと思う。