その目に涙はなかった。

　11月30日に開催された第98回全国高校サッカー選手権の千葉県予選決勝で、流経大柏はライバルの市立船橋に２－３で敗戦。一昨年は前橋育英、昨年は青森山田に屈し、本大会で２年連続準優勝に終わっている千葉の雄の全国制覇の夢は、ここで潰えた。

　昨年の決勝のピッチにも立ったキャプテンの八木滉史（３年）は試合後、清々しい表情だった。

「２年連続の準優勝ということで周りから『今年こそ』と期待され、少しはプレッシャーもありましたが、（過去２年のことにはとらわれず）自分たちの代で結果を残す、その結果が全国優勝になればいいと思っていました。残念ですけど、悔いはないです」

　市立船橋がすでに先手を取る展開だったということもあるが、押し込んでいたのは流経大柏だった。それは、シュート数13対７、コーナーキック10対３という数字からも明らかだ。ただ、決定力の差が明暗を分けた。

「お互いにストロングポイントがあって、自分たちも自信を持っていた。最後は（鈴木）唯人（３年）にやられてしまった。あそこで２本のうち１本を仕留めるのはさすがストライカーだなと」

　振り返ったのは後半17分のシーンだ。流経大柏が２－２の同点に追い付いた、わずか１分後のことだった。裏のスペースに抜け出た“市船の10番”鈴木のシュートを一度はGK松原颯汰（２年）が防いだものの、その跳ね返りを左足で決められ、これが決勝点となった。

　試合後、八木は市立船橋の主将・町田雄亮（３年）に千羽鶴を手渡した。

「千葉県代表は全国大会に出ればいつも上位に行きますし、市立船橋との試合が全国大会の決勝みたいなもの。お互いにそういう気持ちでやっていた。この結果にどうこう言うことはできないですし、今度は市船を応援する番です。千葉代表として日本一になってほしい」

　今年度限りで退任する名将・本田裕一郎監督からは、「負けてしまってものは仕方ない。ここで終わりじゃないし、人生の通過点に過ぎない。折れることなく、これからも頑張れ」という言葉を掛けられたという。