FC東京戦に勝利した川崎は、これで14試合負けなし。再び第２ステージ首位に立ったチームに対する対策は、これから一層厳しくなるだろう。
 
　対戦相手の取る戦術は大別すれば、次のどちらかだ。自陣でブロックを形成してカウンターを狙う、あるいは前線からのハイプレスでパスワークを封じにかかる。中村はそれを予測しつつ、こう自信をみなぎらせた。
 
「（相手に）引かれたほうが、むしろいい。パスを回せるし、カウンターも潰せば、ずっと自分たちのターンになる。（逆に相手が）前から来ても、それは90分続かない。とにかく自分たちが焦れずにやり続けることの良さを、本当の意味で全員が分かってきたと思う」
 
　FC東京戦は、決して手放しで称賛できる内容ではなかった。それでも勝利をもぎ取る強さ――それはチャンピオンチームに欠かせない要素のひとつでもある。
 
「優勝するには、こういう試合を１-０でももぎ取って、上に行かないといけない」
 
　中村だけではなく、最近は他の選手たちも“同じ言葉”を口にし始めた。「優勝するには――」。優勝を念頭に置いた発言は、個々だけでなく、チームが進化している証だろう。
 
　こうした現象もまた、新チャンピオン誕生の予兆と言える。
 
取材・文：大木 勇（サッカーダイジェスト編集部）