あとは、ひょっとしたらFIFA（国際サッカー連盟）が新設を検討している「ネイションズ・リーグ」の参加権を得られるかもしれない。まだ実現性についてはなんとも言えないが、FIFAは各大陸の王者が集うコンフェデレーションズ・カップを廃止し、大会規模を大幅に拡張させたその新トーナメントを４年に一度開催しようと画策している。となれば、準優勝の日本にも出場枠が巡ってくる可能性が高い。ただこればかりは……今後の動向を見守るほかない。

　アジアカップ決勝で負けたからといって、日本代表がアジアの“横綱”であることに変わりはない。新政権のここまでの戦績をあらためて見てほしい。ついに初黒星を喫したが、10勝１分け１敗である。もちろん攻守ともに修正点は多々あるが、悲観的に捉える必要などまったくないだろう。この先も続くビッグトーナメントで良きトライを繰り返し、着実に力を付けていけばいい。

　３年後のカタールで、大輪の花を咲かせればいいのだから。

＜了＞

著者プロフィール
マイケル・プラストウ／1959年、英国のサセックス州出身。80年に初来日。91年に英国の老舗サッカー専門誌『ワールドサッカー』の日本担当となり、現在に至る。日本代表やＪリーグのみならず、アジアカップやACLも精力的に取材し、アジアを幅広くカバー。常に第一線で活躍してきた名物記者だ。ケンブリッジ大学卒。