そこからはとんとん拍子だ。
 
　高２の夏、プレシーズンマッチのニューカッスル・ユナイテッド戦でトップデビューを果たす。プロのトップレベルを体感した初めての試合で、いずれ６シーズンを過ごすイングランドの古豪クラブと対峙した。なんとも不思議な縁だ。
 
「夏のクラブユースで負けたところで、『（トップチームが）夕張で合宿してるから行ってこい』って。あれはむっちゃ嫌やった。実際に行ったらなんとひとり部屋で、誰もなにも教えてくれへん。食事の時間とかも。ひどい先輩たちやった（苦笑）」
 
　天皇杯やサテライトリーグで出場を重ね、1997年３月、高３の春にＪリーグデビューを飾る。17歳とはとうてい思えないフィジカルとボディーバランス、正確な長短のパス、そしてプロを相手にしても物怖じしないアグレッシブさ。当時アビスパ福岡でプレーしていた都並敏史さんとの逸話が、あまりにも有名だ。この若武者にヒップアタックで弾き飛ばされた元日本代表SBは、「こんなスゴい若者が現われたのか。新しい時代が来たんだな」と悟り、引退を決意した。
 
　いまは亡きヨジップ・クゼ監督のもと、エムボマ、ネボイシャ・クルプニコビッチら優良助っ人を迎え、ガンバは初めてＪリーグで優勝争いを繰り広げる。稲本にとっても不動のボランチとしてフル稼働した、思い出深いルーキーイヤーだ。
 
「途中からクラブハウスが万博に移ったし、周りの環境が整備されたり、選手補強に力を入れたり、クラブとしての取り組みがガラッと変わった年でしたね。自分は育ててもらってるのか、戦力として使ってもらってるのか、よく分からないまま試合に出てたけど。有名人になった？　ぜんぜん。まだ車を持ってなかったから、サポーターと一緒に電車に乗ったりしてました。でも、誰にも気づかれんかったから。そんなもんですよ」
 
　当時のガンバで鮮烈だったのは、一線級の外国籍選手たちだった。
 
「エムボマ、クルプニ、あとはボバン（バブンスキー）。いま、息子さんがマリノスにいるでしょ？　あの３人は強烈やった。振り返ってみると、ガンバはけっこういい外国人選手を獲ってたと思いますよ。パスの質とか、プレーの激しさとか、一緒にプレーする中でけっこう学ばせてもらったから」
 
　エムボマと言えば、とても温和でスマイリーな人物という印象があるが、ピッチ上ではさながら鬼軍曹だった。稲本もよく怒鳴られたという。
 
「試合ではむっちゃ怒られてましたよ。とくにパスミスしたら容赦なかった。彼のタイミングでちゃんと出さなかったから、それはもうえらい剣幕でしたから」
 
　懐かしそうに微笑を浮かべながら、そう振り返った。
 
＜＃２につづく＞
 
取材・文：川原崇（サッカーダイジェストWeb編集部）

※次回は、８月24日掲載予定。U-16日本代表から始まる黄金世代でのロングストーリーを紐解き、ナイジェリア・ワールドユースでの苦悩と葛藤に迫ります。こうご期待！
 
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PROFILE
いなもと・じゅんいち／1979年９月18日生まれ、大阪府堺市出身。自宅近くの青英学園SCで５歳から本格的にサッカーを始め、小６までFWや攻撃的MFでプレー。地域選抜に選ばれるなど頭角を現わし、G大阪の誘いを受けて、ジュニアユースチームの第１期生となる。やがてボランチにコンバートされて才能が一気に開花。クラブユース界の横綱として全国にその名を轟かせ、高３でＪデビューを飾るなど時代の寵児となる。2001年から活躍の場をプレミアリーグに移すと、アーセナル、フルアム、WBA（半年間はカーディフにレンタル移籍）でプレーし、その後はトルコ、ドイツ、フランスを渡り歩いた。2010年に川崎へ移籍し、日本に帰還。現在、札幌で３シーズン目を戦っている。世代別代表ではエリート街道を突き進んだ。U-17世界選手権、ワールドユース、シドニー五輪と３つの世界大会すべてにエントリーし、2000年２月には21歳でＡ代表に初招集。02年、06年、10年と３度のワールドカップを戦った。日本代表通算／82試合出場・５得点。Ｊリーグ通算／256試合・20得点（J1は217試合・19得点）。181㌢・77㌔。Ｏ型。データはすべて2017年８月17日現在。