そうしたなかで生まれた３点目は、左サイドバックの佐々木翔を起点に古橋、川辺、さらに鎌田が絡んでバイタルエリアで仕掛けに行くところで、相手のディフェンスに当たってこぼれたボールを橋本がフォローして、山根の折り返しを受けてゴール左に決めた。この時、浅野はセンターバック二枚を引きつけて手前にスペースを生んでいたが、ボランチ二枚と両サイドバックが絡んでのゴールは非常に意味がある。

　ボランチの一角が橋本から守田英正に代わってすぐの70分、タジキスタンの自陣でのボール回しのミスをうまく誘う形で、川辺が代表初ゴールを挙げる形で４-１として勝負が決した。そこから浅野に代わった谷口彰悟がボランチに入り、古橋が１トップに、川辺が左サイドに移る変則的なオプションをテストするなど、終盤はタジキスタンの強度も落ちたことでオープンな展開になった。

　そのなかで、坂元のクロスに右後方から追い越した山根が合わせに行くなど、それぞれの選手は持ち味を出し合うようなシーンも見られたが、昌子と中谷のコンビは安定しており、途中から入って来たアタッカーにもバイタルエリアで自由を許さなかった。昌子はもともとロシア・ワールドカップで吉田とともにディフェンスを支えた選手だが、ここで吉田、冨安、植田直通、板倉滉と欧州組が揃うセンターバック陣に割って入る資質は示したと言える。
 

　ただ、その昌子も「そこで１失点するか、そのままゼロでしのぐかっていうだけで違う」と振り返るように、やはり２次予選で初めて失点してしまった事実があり、U-24に回った選手を含む主力を脅かすほどのパフォーマンスを特にスタメン組が示せなかった。ただしセルビア戦、２次予選の最終節であるキルギス戦が残っている。

　おそらく多くの選手が２試合で一度はスタメンで起用されることになるが、これが終われば９月の最終予選となる。代表チームとしての結果はもちろん、できるだけ本来のベストメンバーとの差を詰めて、良い意味で激しい競争状態を作りながら最終予選に入っていけるようになれば理想的だ。

取材・文●河治良幸

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