都並の戦線離脱でバランスを失ったチームを、福田はこう表現している。「飛行機で言うと、片方のエンジンがなくなった感じ」と。
「あのチームは左がアクセルで、右がブレーキ。それでバランスを取っていた。誰かひとり欠けたら、アクセルにならないよね」
飛べないオフトジャパンは、最終予選の２試合を終えて１分け１敗。もうあとがない状況下で、福田は完全に自信を失っていた。
「サウジ戦で俺のシュートが決まらない一方で、イラン戦では中山のあんなサイドから蹴ったボールが入ったよね。アタッカーって、入る、入らないで明暗が分かれる。気持ちを切り替えてポジティブに良ければよかったけど、そのための準備が俺にはできていなかった」
続く北朝鮮戦、ついに福田はスタメンから外された。１次予選も含め、アメリカ・ワールドカップのアジア予選でベンチスタートとなるのは、これが初めてだった。＜エピソード５に続く／文中敬称略＞
取材・文●白鳥和洋（サッカーダイジェスト編集部）
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