もちろん、個の局面やグループの対応では、日本もセネガルをリスペクトした。相手のスピードを殺しながら割り切って下がり、その反面、クロスを上げられる場面は増えた。セットプレーで攻められることも増えた。だが、そこは割り切っている。
 
　その守備戦術を実践するために、人を代えたり、システムを変えたりといった調整を、日本はやっていない。逆に、セネガルはやった。むしろ、相手をリスペクトしたのは、セネガルのほうではないか。割り切った日本と、対応にあたふたしたセネガル。戦前の予想とはまるで異なる、不思議なマッチアップだった。
 
　やっている自分たちが、手応えを感じて驚く。自分たちですら、天井が見えないのだから、相手にだって見えていない。そんな自分たちのサッカー。
 
　ここまでは非常に面白い。だが、問題はここからだ。この西野戦略には大きな落とし穴がある。コンディションだ。固定メンバーで戦い続ければ、阿吽の呼吸が高まる反面、身体のほうが連戦に耐え切れなくなる。そのタイミングが訪れるのは、３戦目か、あるいは決勝トーナメント１回戦か。
 

　セネガル戦で決勝トーナメント進出を決めたかったのは、まさにそのとおりだ。できれば進出を決め、ポーランド戦では、この完成度の高いスタメンを休ませたかった。
 
　交代カードを含め、阿吽の呼吸が出来上がる強みと、それを変えづらくなる弱み。元々、固定メンバーで短期大会を乗り切ることは、昨今のワールドカップの戦い方としてはスタンダードではない。３戦目からは、西野戦略のデメリットも想定しなければならない。コンディションの問題を、どう乗り切るか。
 
　思いつく限りの理想的な展開を言うなら、ポーランド戦は固定スタメンを送り出し、前半に勝負を決め、強度の低い後半を過ごす。そしてグループを首位通過し、中３日ではなく、中４日の休みを獲得する。まさに絵に描いたような美しい餅だ。
 
　そうは言っても、ポーランドは甘い相手ではないし、負傷欠場していたＤＦカミル・グリクがスタメンに戻る可能性もある。まずは突破することが肝要で、油断も傲慢も禁物。それでも、この西野ジャパンがさらに上を目指すなら、３戦目となるポーランド戦は、現状の岐路になるかもしれない。
 
取材・文●清水英斗（サッカーライター）