1997年４月12日、ベルマーレ平塚戦。パトリック・エムボマや中田英寿と同じピッチに立ち、潤一のJリーグでのヒストリーが始まった。
 
　まだまだミスが多く、ゲーム終盤はあからさまに運動量が落ちてくる。あれだけ練習したロングパスは標的に到達せず、背番号29はあくまでも、17歳６か月の青年だった。しかし、すでに確固たるベースは築かれている。上野山はまったく心配していなかったという。
 
「わたしが教えたのはあくまでも基礎的な部分ばかりです。それをゲームのなかでアレンジして、足らないと思う面をレベルアップしていったのは稲本本人です。攻め上がっていくタイミングや、相手とぶつかる時の身体の使い方とか、そういうのは教えてどうこうなるもんやない。自分で挑戦していってモノにした。国際大会でも日本代表でも同じスタンスを貫いた。ひたむきにやった結果です。言ってみれば裏づけされた自信が、次第に生まれていったんですよ」
 
　名手、誕生。
 
　分岐点となるさまざまな局面で多くのひとに支えられ、その恩義を忘れない。そしてすべてにおいて、自ら答を出してきた。きっとイングランドでも、潤一のスタンスは変わらないのだろう。
 
「僕にとってガンバは単なるクラブではなく、親のような存在でした」
 
　初めてガンバの名の下でプレーしてから、９年半の歳月が流れた。2001年７月21日、鹿島アントラーズ戦。その試合前、上野山と潤一は固い握手を交わしていた。頼れる師と仰ぎ、普段は決して見せることのない弱気な部分も、すべて悟られている。お互いにどんな言葉も必要ない。
 
　ポンと叩かれた肩に心地良い痛みを感じながら、潤一はラストゲームのピッチを踏みしめた。
 
＜了＞
 
取材・文：川原崇（サッカーダイジェスト）