今年度の桐光学園は、茂木のほかにも川崎フロンターレへの入団が内定している左SBタビナス・ジェファーソン（３年）や、U-15日本代表を経験しているMF田中雄大（２年）らを擁する、全国屈指のタレント軍団。夏のインターハイ王者である市立船橋（千葉）、前回王者の東福岡（福岡）、高円宮杯U-18プレミアリーグEASTで初優勝を飾った青森山田（青森）の３強に次いで、優勝候補の一角に名の挙がる強豪校だ。
 
　ただ、初戦で当たる相手は難敵。プリンスリーグ九州を圧倒的な強さで優勝した長崎総科大附で、勝ち進んでも３回戦で東福岡と対戦する可能性がある。まさに「死のブロック」だ。それでも茂木は、「自分もジェフ（タビナス）もプロに行く選手として見られるし、負けられない。自分たちの大会にしたい」と強豪揃いのブロック突破へ並々ならぬ意欲を示した。
 
　チームとして目指すのは、過去最高のベスト４超えであり、初の全国制覇だ。前回大会では、これ以上ない悔しい思いをした。大会屈指のストライカー小川を擁して３回戦まで勝ち上がり、青森山田との優勝候補対決でも小川の２ゴールなどでリードしていた。ところが、アディショナルタイム５分間で２失点。同点に追いつかれ、PK戦の末に敗れた。
 
　茂木は、１歳違いの幼馴染である小川をはじめとするチームメイトの悔しい表情だけでなく、相手GKの姿も目に焼き付けていた。青森山田のゴールマウスを守っていたのは、当時２年生の廣末陸だ。
 
「あいつに負けたという感じの試合。同学年の選手が大舞台で活躍しているのを見て悔しかった」と強い刺激を受けていた。廣末は、年代別日本代表の常連。今秋のU-19アジア選手権でもメンバーに選ばれていた。来季のFC東京入団が内定しており、大いに刺激される存在だ。「身長の面では自分にも可能性があると思うし、世界で活躍できる選手になりたい。東京五輪に出て、自分のプレーを世界に見てもらいたい」と話す茂木にとっては、東京五輪の代表争いで上回りたい相手でもある。
 
　自分の存在をアピールするためにも、昨年の悔しさを晴らすためにも、強豪ブロックを突破し、栄光の座へ上り詰める。レベルの違いにショックを受けたスタートからプロ入りまで駆け上がった茂木の目には、頂点しか見えていない。
 
取材・文：平野貴也（フリーライター）