ただ、湘南時代もそうだったが、相手が強ければ永木の良さがもっと出る。サウジアラビア戦に出場できれば、オマーン戦以上の働きを見せてくれるはずだ。
「日本代表は小さい頃から目指していた舞台なので、まずは１歩ですがそこに立てたのは僕だけじゃなく、僕にかかわってくれた人みんなに感謝したいと思います」
こういう言葉をきちんと言えるのも永木の真面目で誠実な人柄を表している。28歳と遅咲きのボランチだが、どんな時もアベレージでプレーしてくれる選手は監督にとって重要な「駒」になる。今回、ハリルホジッチ監督にそう思わせたことはプラスだ。個性の強い日本代表を黒子が支え、操作する面白さを永木はこれから見せてくれるはずだ。
文：佐藤 俊（スポーツライター）
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