それほどまでに充実感を覚えている原口。浦和で苦しんでいた頃は「もう現役をやめてもいいかな」と考えたこともあったが、今は「もう一度、上のリーグに上がって勝負したい」という野心が日に日に高まってきたという。

「今は昇格圏の３位以内をキープできていますけど、３位だと入れ替え戦になってしまう。後半戦の再開後は自動昇格を目ざしてチーム状態を引き上げていきたい。

　うまく１部に上がれたら、その先は（鎌田）大地のようなイメージでやっていきたいと考えています。特に代表での大地は前にも後ろにも絡んでゴールも奪っている。かつて10番でやってた独特のうまさを見せながら、守備もガッツリ行くという代表のプレーが僕はすごく好きですね。

　もともと守備はあそこまでできなかったと思うけど、本人も努力して身体を変えただろうし、それが明確に表われている。本当にリスペクトしますし、見ていて心から楽しいと思える。大地のことは注目しています。

　僕自身も少し前までは『次、欧州に戻るのなら指導者という形になるだろうな』と覚悟していたけど、こんな良い機会をもらえたので、選手としてできる限りやってみたい。大好きだったサッカーの楽しみを改めて感じられるこの環境は幸せですし、感謝しかないです」
 

　選手キャリアの区切りのつけ方は様々だが、不完全燃焼感を抱いたり、フィジカル的な問題を抱えてやめるよりは、自分にできることをやり切って終えた方がいい。

　浦和の先輩にあたる長谷部誠や興梠慎三は好例だろう。彼らのように完全燃焼して次の一歩を踏み出すために、原口はベルギー２部で持てる力をすべて注ぎ込む構えだ。

※第２回終了（全３回）

取材・文●元川悦子（フリーライター）

【記事】「“違い”を作れなかった。言い訳できない」やり切ったからこその諦念。そして古巣への思い「“面白い浦和”が見られるんじゃないか」【原口元気 独占インタビュー①】

【画像】英メディアが公開した５大Lの日本人選手の“インパクトランキング”！１位は三笘でも久保でも堂安でもなく…

【記事】「元気がないと感じた」「監督どうこうよりも…」興梠慎三が古巣の浦和に檄！ 恩師ミシャのJ復帰噂にも言及「すごくいいところに目をつけた」