STVVの日本人経営陣には「日本代表に選手を送り出す」というミッションがある。12月５日、ワールドカップの組分け抽選会が開かれ、日本はグループFに入った。11月の日本対ガーナで代表デビューし、続くボリビア戦でもプレーした後藤の感想はこうだ。

「コーチの家でご飯を食べさせてもらって、そこで抽選会を見てました。（日本は）やれるんじゃないですか。（グループFを）突破しないといけないと思っている。実際、全員がワールドカップという（目標を）掲げてますし、国全体がそう思っているので、しっかり予選を突破したい。一発目が難しい相手（オランダ）っぽいので、代表の分析の方に頑張ってもらってしっかり戦えるようにしたい。まずは代表に選ばれることが大事だと思うので、選ばれるために今はできてること、できないことをしっかり明確にしてプレーしたいです」

　１年前、アキレス腱断裂の重傷を負った谷口は10月、11月の日本代表マッチで完全復活を印象づけた。

「力のあるチームがたくさんいるグループに入ったなという感想です。どこに入っても厳しいことに変わりがない。そのことは始めから分かっていた。でも『オランダかぁ』というのは思いました。あとはヨーロッパからあと１か国、どこが勝ち抜いてくるのか。チュニジアはフィジカルの強いチームですし、嫌な相手です。簡単なリーグ戦にはならない。だけどしっかりと勝ち抜く絵を描きながらやらないといけない」

「オランダかぁ」と漏らした谷口の一言。これはいかようにも意味合いを捉えることができる。時刻はもう零時近く。それでも申し訳ないが、説明してもらった。
 

「オランダはやっぱり力のある国だと思います。プレミアリーグで活躍している選手がたくさんいるし、戦術的にもフィジカル的にもトップレベルの国だと思ってます。オランダとの第１戦は大事になる。もちろん勝つためにやらないといけない。ここから半年後に向けて分析も含めて、いろいろなことが進んでいくと思います。楽しみです」

――つまり「オランダかぁ」は「気が引き締まった」という思いがあったのか？

「そういう感じです（笑）」

　深夜のスタジアムでふと思う。個の力で上回るクラブ・ブルージュを、STVVはチームとして団結して戦って逆転し、そのリードを全員が身体を張って守り切った。今季のプレミアリーグには36人ものオランダ人がプレーし、その多くが主力だ。個の力ならオランダの方が日本を勝るだろう。しかしチームとしての完成度は（現時点では）日本のほうが上だ。まさにSTVVは、６月14日にダラスのピッチに立つ日本の、あるべき姿を示したのではないだろうか。

取材・文●中田 徹

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