昨季が終わると塩貝はクラブワールドカップに向けて準備を始めていた。６月27日のレアル・マドリー戦のことを本当に楽しみだった。

「向こうからいまいち説明を受けずにモヤモヤと（話が流れた）。メディカルはNECでも、日本のメディカルの方にもチェックしてもらったんですが、何も問題はなく、結局なにが問題だったのか自分も分かりませんでした。納得いかない形で破談になったので、気持ちの切り替えが難しかった。

　僕は今、NECで昨季と同じ９番を着けてますが、ザルツブルクに行くことが決まったとき、チャロン・シェリーが９番になり（現在は10番）、（NEC残留が決まった）自分は19番でした。そういう自分の気持ちを遮るような『なんでだ!?』ということがいっぱい起こりました。だけど、そういうことがある方が僕は燃えるタイプなんです。ザルツブルクがなんで僕を獲らなかったのか分かりませんが、『今に見てろ』という感じです」

　ハイプレッシングからのショートカウンターを炸裂させ、ポゼッションサッカーを織り交ぜる今季のNECのサッカースタイルは、レッドブル・グループのサッカーとフィロソフィーが似通っている。
 

「そうですね。（ディック・スフローダー新監督の目ざすサッカーは）『若いプレースタイル』だなと感じました。押し込んで相手のボールを取って、そのまま回すエネルギッシュなサッカー。だけど２シャドーは70歳。シェリーは37歳で、ブライアン・リンセンが34歳、ふたり足すと70歳を超えるんです。ふたりは経験があって、僕もリスペクトしてます。リンセンはすごく走る選手ですし、去年から見習うべきところがあります。

　このままこのサッカーを継続したい。今、NECは１位ですが、このサッカーが上位３チームに対してどれだけできるか、というのが大事です。９月13日にPSV戦があるので、そこが最初の山場かなと思ってます。そういう試合で活躍できたらステップアップが見えてくると思う。まずはしっかり（NAC戦に蹴られた）腿を治すこと。１日、２日で治るものではないですが、次のフォルトゥナ・シッタールト戦に向けてやっていきたい」

取材・文●中田 徹
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