少し乱暴な言い方をすれば、ドリブラーから、よりオールラウンドなアタッカーに進化を遂げたシーズンであった。そしてその結果、日本人選手初の二桁ゴールという歴史的な数字に繋がった。

　興味深いのは、こうした変化を三笘自身が意図して生み出したというよりも、「監督交代による戦術の変化に、自身のスタイルを適応させた結果」という点である。

　本人はこう言う。

「ブライトンは常にボールを持てるようなチームではありません。相手次第で、ボール保持ができない試合もある。こうした状況で、相手に最も打撃を与えられるプレーをしないといけない。今のブライトンの戦術上そうなってるだけかと思いますが、（１タッチでのゴールが増えたことを含めて、自身のプレースタイルが変わったことにより）ゴール数が増えていると思ってます」

　進化を遂げた三笘はプレミア３年目を終え、これまで以上に移籍の可能性が高まっている。トッテナムとのリーグ最終節で、三笘本人は移籍に関する質問に「本当に何も言えない」と話すに留まった。

　ただ、こちらから「プレミアリーグで３年プレーしてみて、改めてどんなリーグですか？」とその印象を聞いてみると、三笘はこう話している。
 

「どのチームも高いレベルであるのは間違いないです。そのなかで、自分自身も１年目より成長している実感はあります。もちろん１年で評価が変わるのもそうですし、たった１試合で評価が変わるのも、このサッカーの世界なので。それをより感じてますね」

　思い返せば、今年１月、三笘はオールド・トラフォードで行なわれたマンチェスター・ユナイテッド戦で１ゴール・１アシストの大活躍を見せた。サウジアラビアのアル・ナスルから巨額オファーが飛び込んできたのは、その直後だ。

　２月のチェルシー戦で生まれたスーパーゴールは、冬の市場の閉幕後に生まれた。そう考えると、あの衝撃的なゴールを挙げた後、ビッグクラブからオファーが舞い込んでいたとしても不思議ではない。

　クラブ最多タイの10ゴールを叩き出した三笘薫。プレーの幅を広げて成長を遂げた日本代表MFはこの夏、さらなる飛躍を目ざして新たなステージへと向かう可能性は高そうだ。

取材・文●田嶋コウスケ

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