21歳の若きMFはオランダで揉まれながら、逞しさを増し、今や中盤のリーダーになった。

「プレーシーズンから、試合をフルで出ることを目標にやってたんですけれど、ちょっと（１月半ばから２か月半）怪我がありました。でもその期間を無駄にすることなく、自分の中で目標設定して、緻密にそれをコツコツとやってきた。怪我から復帰してからはいいプレーが続いている。怪我したことが決してマイナスではなかったと今は言えます。紆余曲折はありましたが、プレーオフに行くことができれば『今シーズンは良いシーズンだった』と言うことができます」

　ワールドカップ出場を決めた日本代表に「選ばれればいいですけれど」と前置きしたうえで、佐野は「競争が激しいし、そこで勝ち抜くとなるともっともっとやらないといけない。選ばれることから逆算すると、まだまだ自分は足りないと感じます」と言う。

　なにが足りないと感じるのか？

「すべてです。やってること一つひとつが足りない。フィジカル的なところもそう。日本代表として闘えるか、世界を相手に闘えるかと考えたらまだまだです」

　もう次のステップに進まないといけない、そう感じているのか？

「そうですね。今日、試合に勝ったことは嬉しいですけれど、別にこれで終わりじゃないし、サッカー人生はこれからのほうが長いので。そうなるともっともっとやらないといけないという向上心しかないです」
 

　当然、夏の移籍は――。

「狙ってます。オランダはそういうリーグだと思うので、そこは貪欲に狙いながら、という感じです」

　チームメイトにも対戦相手にも恵まれた日々。佐野はテイラー、ベルフハウスというふたりのオランダ代表選手を完封し切った。次のステップを踏む時期が迫ってきた。

取材・文●中田 徹
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